Они молча шли к опушке леса, вдоль слабо накатанной полевой дороги, поднимая сапогами уже невидимую, пахнущую увяданием знойную пыль, и слушали, как где-то в поле еще робко, словно примериваясь, покрикивают молодые перепела: «Пить-пойдем».
Тут их догнал на «виллисе» подполковник армейского «Смерша» Каширин. Он легко соскочил с машины, ловко, но несколько небрежно ответил на приветствие младших офицеров и сразу приступил к делу:
— Капитан, вы участвовали в прочесывании леса, где ранили Лебедева. Что вы заметили необычного?
— Если бы заметил, принял бы меры или доложил, — пожал плечами Маракуша — он недолюбливал «смершевцев».
— Это понятно. Впрочем, знаете, как иногда бывает: вначале вгорячах замеченному не придаешь значения, потом оно как бы всплывает в памяти — мелкое, незначительное, даже непонятное, но чем-то примечательное. Такого не обнаружилось?
— Никак нет, товарищ подполковник.
— Жаль. А вы, товарищ младший лейтенант, ничего не заметили?
— Никак нет, товарищ подполковник.
— Опять жаль. И еще. Ваши люди несут службу на передовой. Сами вы там бываете. В тот день или сегодня ничего примечательного не обнаружили? Например, дыма…
— Я видел дым, товарищ подполковник.
— Где? Какой?
Матюхин рассказал обо всем, что видел.
— Вы можете определить, в каком месте поднимался дым? — Каширин протянул карту, и они подошли к машине.
Шофер услужливо включил прикрытые коробками фары.
— Вот отсюда, товарищ подполковник, — уверенно указал точку на карте Андрей.
— Почему вы говорите так определенно?
— Видите ли, я смотрел на него несколько раз, а когда кто-то еще и выстрелил трассирующими как бы вдоль дыма, то подумал, что люди без дела совсем разболтались и могут поплатиться.
— То есть как это — поплатиться?
— Ведь противник тоже видел дым. Он мог подумать, что это случайный костер. А вот если на фоне дыма прошли трассы пуль, он обязательно поймет, что возле костра есть люди. А что стоит артиллерийскому разведчику передать данные на батарею?! Минутное дело! И могли бы накрыть артогнем.
Смуглый Каширин потемнел, глаза у него стали совсем темными, сосредоточенными.
— Вы уверены, что видели трассы? Вам не показалось, что дым… несколько необычный?
— Трассы я видел точно, а цвет дыма… отдавал в оранжеватость. Но я смотрел на него часа два с половиной назад, солнце уже перевалило в закат, потому мне могло показаться, что дым странный.
— Вы доложили кому-нибудь о своих наблюдениях?
— Никак нет.
— Почему?
— Во-первых, еще не успел — только что пришел с передовой, а во-вторых, честно говоря, не придал особого значения.