— Ты видел, как догоняют в скачках девушек. Сам-то гнался хоть за одной? — пошутил Никулин.
Боец-каракалпак в ответ слабо улыбнулся.
— Наверное, гнался, да не смог догнать. Так, что ли?
— Нет… Что вы?.. Для джигита это смерть, — оживившись, произнес боец. — Говоря правду, один раз отстал. Но сама девушка была быстрее могучего скакуна. А вообще я семь раз выигрывал на скачках и вовсю целовал девушек. Ох каких красивых девушек! — улыбнулся боец.
Никулин, хлопнув ладонью по коленям, захохотал. Бойцы, не зная, о чем шел разговор, поворачивались в их сторону с удивлением и интересом.
Никулин встал с места, подробно и живо рассказал про игру на народных празднествах.
— Преследование девушки, — пояснил он, — одна из национальных игр каракалпаков.
Кто-то из бойцов крикнул:
— Касымбеков, сколько раз ты целовал каждую девушку?
— Не спрашивай счет, спрашивай о сладости поцелуя! — ответил Касымбеков.
Зазвучал смех.
Никулин незаметно стал душой компании.
— Товарищи бойцы! А ну, споем песню! Только не громко, а тихонько — немцы близко.
Дирижерским жестом взмахнул рукой и начал песню. Один за другим ее подхватили все бойцы. Песня росла, голоса звучали все сильнее., Спели одну, начали другую.
Никулин пробежал взглядом по лицам солдат. Настроение поднялось.
Касымбеков уже что-то толковал бойцу рядом про девушек:
— Глаза горят, как звезды. Таких глаз я еще не видел.
— Ей-богу, после песни теплее на душе стало!
Никулин сделал рукой знак — все умолкли.
— Песня зимой для солдатского духа — костер. А летом песня — весенняя прохлада. Приду завтра — споем еще.
Бойцы согласились. Старший сержант с гордостью сообщил:
— У нас есть и свой поэт. Попросим его, он сочинит новую, огненную песню про бои. Такую, чтоб душа горела.
— Это даже лучше, — похвалил комбат.
В холодной, наполненной дымом землянке Никулин разговаривал с командирами рот. Затем комбат вызвал группу разведчиков.
Бойцы вошли, вооруженные гранатами, сигнальными ракетами. Они не могли скрыть внутреннего волнения.
Это душевное состояние хорошо было знакомо Никулину.
— Ты простужен… Останься, — сказал капитан кашлявшему бойцу.
— Товарищ капитан, я совсем здоров…
— Нельзя. Кашляешь так, что землянка трясется!
— Да, верно, если раз чихнешь, когда войдем в деревню, все дело испортишь! — произнес командир разведчиков, маленький крепыш.
Проверив подготовку к поиску, Никулин напутственно махнул бойцам рукой и тихо сказал:
— Желаю вам успеха!
В землянку вползла тишина. Никулин поправил фитиль лампы, слабо мигавшей среди горького дыма. Почувствовал озноб. Накинув шинель на плечи, сел на табуретку и, облокотившись на стол, сжал лоб.