Потом еще раз оглядел офицеров, поднял стакан с холодным чаем, допил.
— До свидания, товарищи!
Нужно было ехать, разобраться в обстановке, подбодрить людей. Он сам еще не знал, генерал Соколов, что скоро придется отдавать совсем иные приказы.
… На другой день опять несколько раз произошли короткие, но ожесточенные схватки. Возвышенность переходила из рук в руки. И все же ее удалось удержать. Батальон капитана Никулина со своей позиции не отступил ни на шаг.
Это был огромный успех, если учесть, что все атаки противника отражались без прикрытия с воздуха, без танков.
Когда время перевалило за полдень, генерал Соколов, старясь говорить спокойно, передал по телефону приказ отступать. Глаза Никулина, покрасневшие от недосыпания, расширились от удивления. Он не успел и рта раскрыть, как генерал на другом конце провода бросил трубку.
Опять приказ отступать! От гнева худое лицо капитана искривилось. "В чем дело?.. Что это за решение?"
Никулин пытался вникнуть в смысл приказа. Он с трудом заставил себя трезво оценить обстановку. Конечно, отступление продиктовано общими неудачами.
Никулин, сжав зубы, кружил по землянке, окутанной дымом коптилки. Он зажег ручной фонарик и нагнулся к карте. Положение действительно было тяжелое. Если срочно не принять меры, то утром враг сожмет батальон со всех сторон в крепкое, железное кольцо.
Капитан оторвался от карты, которая, словно зеркало, отражала замысел врага.
Через несколько минут были собраны командиры рот и взводов. Они заходили в землянку спокойно, не проявляя спешки, растерянности. Капитан тоже пытался взять себя в руки.
Стремясь не обнаружить волнения в голосе, Никулин разъяснил положение. На мгновение головы словно по команде опустились.
Один из лейтенантов глухо произнес:
— Возможно, уже сейчас мы в окружении. Немец наловчился в этом деле.
Никулин решительно шагнул к нему. Рядом с лейтенантом с широкой могучей грудью он выглядел подростком. Сжав кулаки до боли, Никулин строго, почти шепотом спросил:
— Что ты хочешь сказать? Чтоб мы сдались?
— Товарищ капитан, я… нисколько… Не говорил… — испуганно отшатнулся лейтенант. — При чем же тут — сдаваться?
— Таков был ваш голос… — Никулин пробежал глазами по лицам других командиров. Все стояли, обдумывая неожиданный, ошеломляющий приказ.
— Будем отступать. Запомните порядок отхода. Первыми двигаются…
Командиры стоя выслушали капитана.
Никулин вышел из землянки последним.
Небо снова затянуло тучами — густыми, сердитыми. Упали первые капли дождя. Через несколько минут дождь усилился.
"Не вовремя, — покачал головой Никулин. — Нужно же именно сейчас".