Как все это было давно!.
Бектемир, подняв девочку, уверенно зашагал по направлению к восходу солнца. Но вязкая грязь, бездорожье очень скоро утомили его.
К вечеру за поредевшим лесом сверкнула лента дороги, а за ней показались приземистые дома деревни. Крадучись меж деревьями, Бектемир подобрался к самому крайнему дому. Он ловко перескочил через низенький забор и очутился во дворе.
Кругом в беспорядке была разбросана хозяйственна: утварь. Но двери дома оказались на крепком замке.
Бектемир вдруг услышал раздавшееся где-то рядом мычание.
— Неужели… — насторожился солдат. — Вот бы кстати…
Мычание раздавалось из подвала старого деревянного дома.
Бектемир бросился к дверце, с силой рванул се.
Так и есть — в подвале стояла большая пестрая корова. Вымя ее набухло.
— Теперь, Зиночка, мы живем…
Радостный, возбужденный, солдат опустился на колени, чтобы подоить корову. Но котелка не оказалось: или забыл в шалаше, или потерял. Подоил во флягу.
Полную флягу, как бесценный подарок, он подал девочке.
— Пей! Это молоко лекарством будет.
Девочка с наслаждением жадно глотала теплое молоко.
Затем солдат подоил корову еще раз и выпил сам: снова подоил, снова выпил.
Необыкновенная живительная сила вливалась в его тело.
— Колова! Колова! — весело повторяла девочка, пытаясь дотронуться до коровы, которая неодобрительно косилась на незнакомых люден.
— Ну как, Зиночка? Хорошо? — спросил Бектемир и щелкнул ее по животику. — Видишь, как надулся. Хватит на сегодня.
Теперь нужно было отыскать место для ночлега. Выбрал сеновал. Подперев дверь штыком, Бектемир зарыл девочку в толстый слой мягкого, приятно пахнувшего сена.
— Спи! Больше плакать не надо. Спи.
Бектемир надеялся, что если кто-нибудь из хозяев придет навестить корову, то встретит его. Тогда он и расспросит, как пробраться к своим.
Солдат прислушивался к каждому шороху.
Ночью он услышал пьяные выкрики на незнакомом языке, ровный гул моторов, редкие автоматные очереди. Но вскоре все затихло.
— Перед рассветом Бектемир спустился с сеновала. Вокруг — никого. Бектемир спустился в подвал — коровы там уже не было.
"Или хозяева ночью увели, или стала кормом для фрицев, — с грустью подумал он. — Последняя надежда…"
Оставшееся молоко во фляге сохранил для Зины. Осторожно взяв сонную девочку на руки, он торопливо двинулся в лес.
Бектемир долго бродил среди деревьев, верхушки которых потонули в тумане. Сегодня солнце не улыбнулось даже на минутку. С каждым мгновением усталость все больше и больше прижимала к земле, ноги, казалось, тянули назад. Иногда Бектемир невольно падал на колени, смахивал ладонью с лица грязный пот.