— Чья это девочка? — спросила Нина Платоновна.
— Наша, вот и документики имеются, — живо откликнулась баба, доставая из-за пазухи свидетельство о рождении.
— Сколько ей лет?
— Два года.
Наметанным глазом работницы детского дошкольного воспитательного учреждения Нина Платоновна определила, что девочка отстает в развитии и явно страдает дистрофией. Возможно даже, что сегодня ее вообще не кормили. Женщина поинтересовалась, так ли это.
Ответ мамаши подтвердил самые худшие опасения:
— Ой, не до того нам было, целый день по вокзалу шляемся, сами не жравши. Ну что, берете ребенка?
Мысли птицами заметались в голове у Нины Платоновны. Что делать? Оставлять ребенка с родителями, по которым тюрьма плачет, нельзя. Еще несколько дней, и они сведут родную дочь в могилу. Купить девочку? Для этого не хватает самой малости — пяти «штук» долларов. Обратиться в милицию? Стражи порядка первым делом поинтересуются документами самой гражданки Величко, а у нее нет ни столичной регистрации, ни денег на штраф. Что же предпринять? Может быть, просто силой забрать у них ребенка?
Пока Нина Платоновна терзалась сомнениями, все решил случай.
К горе-папаше подошли два черноволосых джигита в кожаных куртках. Тот, у которого были гуще брови, заявил:
— Ты, типа, на нашей территории торгуешь, плати давай.
— Да я еще ничего не успел продать! — завопил мужик.
— А мне плевать, — отозвался чернобровый и для пущего эффекта смачно сплюнул, — гони бабло.
Мужики заспорили, в их речи от литературного русского языка остались только предлоги, и вскоре дело дошло до драки. Джигиты повалили чужака на грязный асфальт и принялись избивать его ногами. Женщина закричала, сунула дочку Нине Платоновне и тигрицей бросилась на защиту мужа.
А тетя Нина недолго думая подхватила в одну руку чемодан, который со страху показался ей просто невесомым, в другую — ребенка и побежала к станции метро. Никто за ней не погнался, она благополучно села в вагон. Всю дорогу девочка молчала, словно неживая. И только очутившись в теплой квартире, стала тихо и жалобно подвывать.
* * *
— Голодная она была, бедняжка, — сказала украинка, — мы ее покормили.
Я посмотрела на девочку, личико у нее было такое худенькое, что просвечивали вены на висках.
— Фактически вы украли чужого ребенка, — констатировала я.
У Нины Платоновны щеки пошли красными пятнами.
— Да, украла, а что мне оставалось делать? Люсь, да ты посмотри, как они с ней обращались! — Тетя Нина расстегнула на девочке распашонку и показала фиолетовый синяк на спине. — Видишь? Они же били малышку, издевались над ней! А ее физическое развитие? Ей два года, а она до сих пор не может ни ходить, ни разговаривать. Это же форменный кошмар!