Маруша хотела ответить, но страх сковал все тело. Страх неправильности. За весь разговор клюв Соджобо ни разу не разомкнулся, но каждое слово слышалось на удивление отчетливо. Гигантская птица нагнулась к Маруше.
- Ты знаешь, - глаза ворона черными жемчужинами реяли в вышине, а острие клюва разрывало годовые кольца зубчатыми царапинами, - я ведь могу спасти твои перья от почернения.
- Спасибо! - на всякий случай Маруша вежливо поклонилась.
- Не стоит, - фыркнул ворон. - Если ты примешь мое предложение, то всякий, с кем пересечется моя тропа, вспомнит о тебе.
- А что надо сделать? - поинтересовалась Маруша. На миг она поверила, что не все еще потеряно.
- Ничего, - холодно сказал Соджобо, оглядывая Марушу, словно музейный экспонат. - Просто мой Веер Мертвых Птиц немного истрепался.
Ловким движением ворон извлек из гнилой трухи большущий веер и развернул его перед Марушей. Перьев там оказалось много. Взгляд тут же запутался в буйстве красок. В глаза бросались лишь семь самых больших, самых значимых: сверкающий алый факел, оброненный жар-птицей, трехглазое перо павлина, затем клубом белого дыма страусиное, клинок Стимфалиды, после него черное, как смоль, из хвоста Гаганы, гигантское перо орла, словно его потерял тот, кто сейчас распростерся на полнеба, и, напоследок, странное сиреневое, обломанное наполовину перо птицы, про которую Маруша никогда не слыхала.
- Вообще-то, в моей власти семь главных перьев, - поделился секретом ворон, и его коготь царапнул по сиреневому обломку, - но, сама видишь, здесь только половинка. Неудобняк, а?
Маруша кивнула.
- Вот я и подумал, - доверительно прошептал Соджобо, - а что если седьмым пером будет твое? Ну как, не возражаешь?
- Только отдать перо? - загорелись глаза птички, она не верила своей удаче.
- Ты невнимательна, - разочарованно подытожил ворон. - Это же Веер Мертвых Птиц. Догадайся, какой ты должна стать, чтобы твое перо имело право дополнить сей почетный ряд. А если подумала, отвечай.
Не то, чтобы Маруша не рассчитывала на такой исход, но надежды, глупые надежды...
- А разве у меня есть варианты? - со злой ехидцей безнадежья спросила она.
- Ага, - радостно кивнул ворон. - Перу Алконоста я бы обрадовался куда сильнее, да только где его нам сыскать в эту ночь. Так что придется обратить всевозрастающее внимание на тебя.
Маруша посмотрела на восток, где должна была родиться заря. Ни единой полоски, ни алой искорки не виднелось над горизонтом.
- Нету? - сочувственно спросил Соджобо, и уродливая тень заколыхалась над строгим силуэтом распластавшегося по траве пня. - Только ночь, да мы с тобой. Знаешь, когда в лесу встречаются два путника, они обязательно разжигают костер и рассказывают друг другу длинные истории, чтобы не заснуть и не быть съеденными злобными лесными Тэнгу. Ты согласна?