По весне следующего года, который от Рождества Христова считался бы 1902-м, на ровном поле Юго-Западной Англии близ Окгемптона, вдали от посторонних глаз Алекс сел в кабину паролёта, напоминающего Airspeed 2000 братьев Бесслер, только биплана. Без двигателя, с утяжелителями вместо него, он взлетел на пару ярдов, влекомый длинным тросом, наматываемым на барабан паровой лебёдки. Короткое воздушное шоу не возбудило восторга присутствующих, кроме миссис Покет, которая повисла на шее пилота после приземления с криком "ты мой герой".
После устранения мелких грехов, всё же в прежней жизни Шура Карманов не был авиаинженером и не мог помнить чертежей и деталей конструкции первенцев авиации, он добился разрешения установки на аэроплан драгоценного сверхлёгкого парового мотора.
- Я верю в тебя! - промурлыкала Мэри.
Ей нравилось быть женой великих мужчин. Конечно, мистер Покет не Бонапарт, но если обретёт славу покорителя неба, в свете её лучей предполагается вполне пристойная жизнь.
- Не уверен, дорогая. Я летал с тобой на проверенных, серийных самолётах. А здесь, не полагаясь на автоматику, нужно следить за давлением в котле, расходом воды, подсыпкой угля. Механизм подачи угольного порошка меня волнует - это всё же не бензин.
- Боже, если уголь не поступит, мотор заглохнет, и ты упадёшь?
- Не волнуйся. Остаточного давления хватит больше чем на десять минут, успею приземлиться. У паролёта масса преимуществ рядом с обычным аэропланом.
Алекс начал с пробежек на земле. Паровая машина легко реверсируется. Он катался хвостом вперёд и рассчитывал использовать это свойство при торможении. Если пустить паролёт с катапульты, то посадить его можно на любую маленькую площадку. Демонтировать на крейсере кормовую башню, и - готов авианосец!
Когда пилот заявил о готовности пересечь Ла-Манш, на него набросились военные. Оказывается, машина превратилась в страшное стратегическое и тайное оружие, о котором могут прознать... тс-с!... коварные янки. Поэтому для доказательств пригодности аэроплана Алекс перелетел с Восточной Англии на Западную и обратно.
Разумеется, полностью скрыть испытания не удалось. Самолёт в воздухе виден издалека. Сначала в газетах появились идиотские слухи и даже одно фото, вызвавшие панику среди населения. Военный министр был вынужден лично успокаивать подданных его величества, что это всего-навсего опыты для отражения возможных американских происков. Домыслы поменяли вектор, однако их бурление не пошло на спад.
Широко известный, но пока в весьма узком кругу, мистер Покет удостоился чести быть приглашённым на аудиенцию к премьер-министру на Даунинг-стрит 10. Граф Артур Джеймс Бальфур, пятидесятый юбилейный британский премьер, отнёсся к визитёру весьма радушно, не сравнить с учтивой холодной вежливостью власть имущих джентльменов в прошлом году.