Обширное Казанское ханство охватывало значительную часть Поволжья и Урала, его населяли много разных племен — татары, черемисы (марийцы), чуваши, удмурты, башкиры, вотяки и другие племена. В этом государстве существовали пророссийская и антироссийская партии, но такое деление было в общем-то условным. Большинство вельмож, определявших политику ханства, хитрило и двурушничало. «Дружба» с русскими заключалась в том, чтобы избегать ударов московских полков. Но если предоставлялась возможность напасть и пограбить, то почему было нет? И Василий III начал свое правление с похода на Казань, желая наказать ее за истребление наших купцов в 1504 г. Возглавил армию брат великого князя Дмитрий. Война была неудачной. Из-за беспечности воевод и плохого командования ратники ринулись грабить и были разбиты. Но хан Мехмет-Амин, понял, что за этим походом последуют другие, заюлил и запросил мира. Он снова признал себя вассалом великого князя, принес присягу, и был заключен соответствующий договор.
Ну а по окраинам Руси, Литвы, в степях между осколками Золотой Орды и в самих ханствах жил еще один особый народ — казаки. Это слово пришло к нам из давно забытых древнеиранских языков, на которых говорили скифы, сарматы. От них нам достались и названия многих гор, морей, рек — Дон, Дунай, Днестр, Днепр («дан» — река). А корень «ас» или «аз» означал «вольные», «свободные». Отсюда и термины «казак» (в буквальном переводе — «вольный человек»), «черкасы» («чер» — голова, и слово переводится как «главные свободные» или «вольные головы»). Племена касаков (они же касоги), жившие на Кубани и в Приазовье, упоминаются Страбоном, Константином Багрянородным, Аль-Масуди, Гудад ал-Алэмом [144], русскими летописями. Но в период татаро-монгольского нашествия они не желали покориться, восстали и были жестоко разгромлены Батыем, после чего «страна Касакия» из всех источников исчезла.
Однако в это же время исчезло и название смешанного русскоязычного населения, обитавшего по Дону — «бродники». Причем сами-то они никуда не делись, их жизнь описывали Робрук и другие путешественники. Но их название «бродники» сменилось на «казаки». Очевидно, племена касогов, подвергшиеся погрому, распались. Одни отступили в горы — они стали предками черкесов, карачаевцев, кабардинцев. Другие бежали в болота Приазовья, в леса донских притоков, смешались с местными жителями и передали им свой этноним.
Важную роль в истории казаков сыграл св. князь Александр Невский. В 1261 г. он добился от хана Берке учреждения Сарско-Подонской епархии. Как видно из названия, она располагалась в Сарае, а значительная доля ее паствы жила по Дону. Подчинялась епархия митрополиту Всея Руси, и через Церковь установилась духовная связь казаков с Москвой. Когда Золотая Орда начала распадаться, казаки выступили на стороне Руси. В 1380 г. они пришли под знамена св. Дмитрия Донского на Куликово поле, принесли ему Донскую икону Божьей Матери, участвовали в битве [35, 144].