Собака, еще минуту назад лаявшая на след, послушно села рядом, мотнула хвостом, собирая на шерсть листики и хвоинки.
Снова раздался треск веток. Но шел он не оттуда, куда уехал Иван. Собака поставила ушки домиком, нетерпеливо перебрала передними лапами.
– Помогите! – послышалось как из-под земли.
Стрелка взвизгнула, но Ольга положила руку на рыжую холку.
– Тебе же сказали, сидеть! – прошептала она, вглядываясь в прозрачные кусты. – Ласточка! – позвала она на всякий случай.
Кусты раздвинулись, выпуская человека. В глаза бросились борода, рваная рубаха, босые ноги. Потом быстро оглядела его всего – высокий, сильный, весь словно заляпан чем-то темным. Штаны рваные. И только взгляд показался знакомым – черный, с искрами ненависти. Вышел, прислонился к дереву, сполз на землю.
Собака заскулила, прячась за спину Ольги.
– Вы егерь? – дрожащим голосом спросила девушка. – На вас напали?
Человек коротко глянул на Ольгу. Ей показалось, что он усмехнулся в бороду, отчего глаза его стали еще злее. И Ольга тут же поняла, что ошиблась – нет среди егерей Ивана людей с бородами, да и одевал он их всегда хорошо, на них не могло быть таких грязных рубах.
– Уйду я сейчас, уйду. – Человеку было достаточно взгляда, чтобы все понять. – А что, барышня, чай, влюблены? – Он кивнул куда-то в сторону леса с эхом гуляющих голосов.
– Убирайтесь! – Ольга сжала кулаки, потянула из-за спины собаку, та начала упираться, цепляясь за землю.
Человек широко улыбнулся. Неожиданно для себя Ольга разглядела в его серых волосах хвоинки и мелкие палочки, застрявшие в бороде листики. И тут же вспомнила такую же серую шерсть, вывалившийся из пасти язык и такой же черный взгляд.
От ужаса перестала ощущать свое тело, только чувствовала, как за спиной трясется что-то теплое. Но тут ее настиг треск сучьев.
– Вот она, ваша пропажа, – крикнул, еще не выбравшись на поляну, Иван. В поводу он вел Ласточку. Реальность тут же вернулась к Ольге. Она вскочила.
– Не ходи! – Ольга грудью бросилась на появившегося гнедого конька. Удивленная лошадка мотнула мордой, пятясь.
– Да вы что?.. – начал Иван, приподнимаясь на стременах. Завыла собака.
Ольга быстро обернулась. Там, где только что сидел человек, был волк. Огромный, с густой шерстью, на груди белый треугольник и белый же носочек на передней лапе. Глаза – черные.
Ласточка заржала, замотала мордой, выдергивая повод из ослабевшей руки. Лошадь Ивана попятилась. Но он не стал ее успокаивать. Слетел с седла.
– Стрелка, ату! Взять! – гаркнул Иван у Ольги над ухом. Сильная рука грубо толкнула ее, и девушка, споткнувшись, упала, ударилась спиной о кочку. На мгновение мир вокруг нее завертелся. Она услышала короткий рык и сразу же пришла в себя.