— Дион-1, в чем дело?
— Все нормально, Арг. Просто приостанови отправку грузов. — Торн не испытывал ни грамма того энтузиазма, который звучал в его голосе. — Надеюсь, это обычный сбой. Нам нужно минут десять на тестовую проверку цепей управления.
Экран перед ним продолжал рябить. Одинокий иглолет, не получив разрешения на посадку, висел над окраиной города.
— Начнем с него? — спросил Герд, которому уже надоел бесконечно повторяющийся вызов машины. — Посмотри, есть у нас свободное поле?
Сергей повернулся к резервному дисплею, чтобы вызвать на него каталог посадочных мест, но так и не закончил начатое движение. Свет в зале мигнул и внезапно сменился на красный. Скрытые динамики интеркома моментально захлебнулись остервенелым воем.
Оба оператора оцепенели, им был отлично знаком этот зловещий сигнал, который не включался уже Бог знает сколько лет…
— «Внимание! Всему личному составу космопорта!» — раздался в интеркоме бездушный голос машины. — «Атака с орбиты! Наблюдаю 197 объектов в границах ближнего космоса! В зоне поражения — один объект. Личному составу занять боевые посты! 30 секунд до полной герметизации убежищ! Начало отсчета: 29… 28… 27…»
— Вот сволочь! Да он свихнулся!
— Кто? — Герд растерянно наблюдал, как управляющие панели пульта одна за другой блокируются автоматикой.
— Компьютер, кто же еще! — вне себя заорал Сергей. — Этот болван вошел в боевой режим!
Герд не успел ответить, — что-то сверкнуло за прозрачными стенами диспетчерского купола, и они увидели, как от центрального здания космопорта в иглолет ударил лазерный разряд.
АИГ-74 окутался черно-оранжевым облаком взрыва и развалился на части. Дождь горящих обломков, вперемешку с грузовыми контейнерами, обрушился на окраину города, уродуя стены близлежащих зданий.
Батарея противокосмических орудий, смонтированная на вершине порта, внезапно повернулась, и сеть лазерных лучей накрыла многополосную трассу автобана, кольцом огибавшую посадочные поля…
* * *
Это были те же самые огни… Маленькие, манящие точки в бездонном океане тьмы… Холод. Ветер. Планета удалялась от звезды, в мрак космической ночи. Он шел, едва передвигая ноги. Вокруг на сотни километров один лишь хаос толстых, обледенелых ветвей. Под ногами толстый, хрустящий ковер ломкой листвы. Никаких признаков жизни…
Изредка среди деревьев ему попадались дома. Они казались мертвыми: герметичные двери закрыты, свет погашен, и лишь на крышах горят искры габаритных сигналов. Так будет еще много месяцев, пока планета не повернет к солнцу…
Боль становилась невыносимой. Она пронзала каждую клетку измученного тела, и все же он шел. Прочь от запечатанных домов, обледенелых ветвей и криогенных камер, к огням космопорта, среди которых его острый взгляд различал силуэты космических кораблей.