Смеркалось. Глор застегнул шлем и включил инфракрасное видение. Лес сразу же превратился в галерею теней — одни ярче, другие тусклее. Вшитые в рукав датчики пока молчали, но он чувствовал — цель где-то рядом. Его автоматический «мирол-2000» был заряжен парализующими иглами.
Он свернул с тропы, чтобы обогнуть трясину. Те, кто шел тут до него, воспользовались тремя кочками, но капитан не хотел рисковать — слишком велики были «окна» бурой, пузырящейся жижи. Напряжение капитана росло с каждой секундой.
Сзади раздался шорох.
Глор краем глаза уловил движение и попытался отпрыгнуть, но зыбкая почва просела, не дав оттолкнуться, и в следующую секунду сокрушительный удар швырнул его на землю. Падая, он повернулся и встретил противника ударом в солнечное сплетение. Несмотря на внезапность атаки, тот лишь пошатнулся, когда рифленая подошва сапога врезалась ему в грудь, и, схватив ногу Глора, ребром ладони рубанул по голени. В глазах капитана вспыхнули искры, тупая боль разлилась по ноге, но стальной штырь, вставленный Ирмой Дитрих после того, как ему раздробило кость во время прошлого задания, выдержал. Он извернулся, высвобождая «мирол», и нажал спуск, почти не целясь. Три иглы прошили серую робу; киборг, оступившись, выпустил ногу и вдруг с плеском рухнул в трясину. Глор вскочил, но недостаточно быстро — жадное болото чавкнуло, сглатывая тело, и через секунду лишь шипящие пузыри на маслянистой поверхности напоминали о скоротечной схватке.
Он выругался и сел. Нога пульсировала, но гораздо хуже было то, что он упустил робота. Поморщившись, О’Тейлор на ощупь нашел вмятину на шейных кольцах шлема и с усилием вытащил пятисантиметровый обломок ножа. Клинок едва не достал до горла — с такой силой и точностью был нанесен удар. Откуда же его противнику было знать, что защитный боевой костюм радикально отличается от космического скафандра, сходство с которым было лишь искусным камуфляжем.
Проклятие… Он боком отполз в тень, подальше от болота, и проглотил обезболивающее. Индикаторы биосканеров слегка порозовели. Цель близка. Он понял, что нарвался на часового, которого скрывала нависающая над тропой крона диахра. Плохо, что киборг упал в трясину…
Глор расслабил ногу. Боль переместилась к колену и стала слабеть. В лесу с каждой секундой становилось все темнее, и он не отрываясь следил за датчиками сканеров, пристроив оружие так, чтобы мгновенно открыть огонь.
В чернеющем небе высыпали первые звезды. Проснувшийся ветерок сонно шевелил кроны диахра. Он встал, опершись о шершавый ствол, и попытался шагнуть. Терпимо… Тропу уже скрыл мрак, но капитан помнил направление.