Из города двухсотмиллиметровки отправили в Сталинград железной дорогой. А образовавшиеся лишние расчеты – в штрафбат своим ходом. Пока Лысенко добрался до своей новой части, ее не стало – штрафной батальон нужно было формировать заново.
– И вот я здесь, – со смешком сказал Лысенко. – Больше года прошло, как мобилизовался, а еще никуда не попал вовремя! Думал, без дуры будет легче… Без нее, скажу я вам, в самом деле легче, но все равно я за этой войной не поспеваю.
– А ты и не гонись, – сказал Смирнов. – Умереть всегда успеешь.
Фляга была у Ковальчука. Неожиданно для всех он привстал и провозгласил:
– Пью за то, чтобы война закончилась раньше, чем Лысенко соберется в атаку!
Выпил, подышал в рукав, сел. Борец одобрительно засмеялся, остальные молча посмотрели на Ковальчука. Белоконь полагал, что этот боец просто неразговорчив, а Смирнов и Гвишиани, как он узнал позже, думали он и вовсе немой.
Ковальчук был здоровенным детиной с мечтательным и добрым лицом деревенского дурачка. Он почти не говорил и не замечал, когда к нему обращались. Чтобы Ковальчук куда-то пошел, нужно было его подпихнуть. Или хотя бы тронуть его плечо и указать направление. Чтобы что-то сделал – хорошенько встряхнуть и только после этого объяснять боевую задачу. И то не было полной уверенности, что он поймет правильно и выполнит до конца, не забыв поручения. Если Телятину и Лысенко на вид можно было дать лет по тридцать, то возраст Ковальчука не поддавался определению – его детские пухлые щеки и большие губы плохо сочетались с фигурой циркового силача. О себе этот гигант так ничего и не рассказал, даже когда всем стало ясно, что он умеет говорить.
Ведущая в дом дверь открылась, и внутрь пригласили бывшего заместителя командира штрафбата капитана Гвишиани. Ладо попрощался со всеми, оставил Белоконю трубку и мешочек с махоркой, и удалился. Полчаса прошли в каком-то оцепенении – все присутствующие на веранде как будто лишь сейчас поняли, где находятся.
Вызвали Смирнова. Разведчик был уже навеселе. Он отсалютовал оставшимся, отошел от двери на пару шагов и ввалился в дом с разгону. Раздался мат на несколько голосов и удаляющийся грохот.
Всего через десять минут после Смирнова настал черед Лысенко. За час, прошедший после вызова борца-артиллериста, Телятин начал глупо хихикать, Белоконь до тошноты накурился крепкой махорки из мешочка, а Ковальчук заснул с открытыми глазами.
Телятина двое особистов ввели в помещение под руки. Через двадцать минут то же самое попытались сделать с Ковальчуком, но он разбросал сопровождающих и пошел сам.