Яков шел, насвистывая, и увидел возле реки отдыхающего Ивана.
Яков спустился к нему.
– Не подходи ко мне, – сказал Иван, – я чистый.
Яков пошел к реке и прямо в одежде бултыхнулся в воду. Брызги летели во все стороны, сильное течение уносило грязь.
Яков вышел из воды и сел в траву рядом с Иваном:
– Вернул я почтальону сундучок-то.
Иван приподнялся на локте и удивленно посмотрел на приятеля:
– А что случилось? – спросил он.
– Тесно мне стало. Вроде бы воля, простор, а тесно.
– Ну? – удивился Иван.
– От чувства вины. Это такая штука… Ее или убить надо, чтоб не мешала, или жить так, чтоб не беспокоила. Только ведь, если не тревожит она, и сам умираешь. Если спокойно тебе, когда зло творишь, так и знай – помер, значит.
– А тебя беспокоила? – спросил Иван.
– Нет. Давно не знал, что это такое, а без нее человеком себя не чувствовал. Жить хочу. Там, когда плети мне назначили, когда ты пожалел меня, я вспомнил, что человеком быть должен. Не хочу как собака, хочу как человек.
– Может, ты слишком уж себя…
– Лучше слишком. Спасибо тебе.
– За что?
– За то, что душу во мне разглядел. Этим и к жизни меня вернул, а раз ожил, значит, и совесть моя ожила. Слушать теперь ее стану. Против совести не пойду. С ней человеком себя чувствую. Свободным.
Где-то в чаще леса стучали топорами дровосеки.
– Поселение недалеко, – предположил Яков.
Вдруг послышался шум приближающейся толпы, и над головами друзей пролетел камень.
– Это еще что такое? – вскрикнул Иван.
Шум нарастал. Друзья спрятались за кустами.
По дороге шли люди с палками в руках и угрожающе махали кому-то. Им навстречу вышли из леса какие-то люди с топорами в руках.
– Уберите топоры!
– Уберите палки!
– Давайте договариваться!
– Не о чем нам договариваться!
– Интересно, о чем это они? – вполголоса поинтересовался Иван.
– Староста закон издал! – крикнул кто-то из толпы.
– А у нас другой закон! Мы отцов не предадим! Умрем, а не уступим!
После нескольких минут безрезультатных переговоров толпа утихла. Люди, переругиваясь, разошлись.
Иван и Яков вылезли из-за куста. Их окликнули.
– Кто такие?
Друзья повернулись и увидели здоровенного детину с топором в руке.
– Мы так, никто. Идем просто, – ответил Яков.
– Бездельники, значит? Человека человеком труд делает. За мной пойдете.
Идти пришлось вглубь леса. Там, среди деревьев, были разбросаны небольшие хижины, в которых жили дровосеки, когда надолго уходили в лес.
На поляне у догорающего костра хлопотал мужичок, укладывая в угли картошку.
– Касьян! – прогремел басом детина, – принимай новых работников в артель нашу доблестную.