Жена Назара поднялась со скамьи и, подойдя к двери, открыла ее. На пороге стоял нищий, укутанный в старую рваную накидку.
– Позвольте мне, добрые люди, переночевать в вашем доме. Дождь на улице… – жалобно сказал он, утерев нос тыльной стороной ладони.
Назар, не поднимаясь с места, сказал:
– По уставу, я не имею права нищего не пожалеть, так что можешь войти.
Нищего накормили черствым хлебом с простоквашей и позволили обогреться у камина.
Человек этот, естественно, стал свидетелем семейного собрания и очень внимательно слушал Назара, а потом спросил:
– Ты, хозяин, всегда так тщательно устав исполняешь?
– А как же? Мне, иначе, не попасть в царство.
– В какое царство? – спросил нищий, дрожавший под мокрой рваной накидкой.
Назар откашлялся и сказал:
– Ну, есть такое царство… оно не здесь. Не умею я рассказывать.
– А как же узнать тогда о нем?
– Слушай, если тебе суждено стать подданным царя, то ты им станешь, а если не суждено, то и рассказ мой не поможет.
Нищий молчал, боясь рассердить хозяина, но не смог удержаться и спросил робко:
– А как же узнать, если никто не расскажет?
– Ты поел? Согрелся? Иди спать. И нам всем пора уже, а Эмиль завтра будет наказан! – коротко сказал Назар и кинул на деревянную лавку старую потертую шубейку.
Жена Назара загасила свечу и вместе с мужем ушла в комнату. Аверьян ушел в свою.
Нищий улегся на скамью и долго ворочался. Как бы он ни укладывался, все было неудобно. Скамья скрипела на весь дом. Через пару часов Назар выскочил из спальни и раздраженно зашипел:
– Ты когда-нибудь уляжешься?
– Извини, друг, жестко мне, – испугался нищий.
– Во-первых, я тебе не друг, а во-вторых, если здесь не нравится, иди на улицу спать.
– Нет-нет, что ты, не сердись.
Назар ушел. Нищий затих. Теперь ворочался в своей кровати Назар.
Выскочив из комнаты, он сел в кухне на край скамьи и, чуть не плача, простонал:
– Весь сон мне сбил. А завтра на работу с утра. Вот и делай доброе дело. Не прост же путь в царство.
– Хозяин, все равно не спишь, – осторожно сказал нищий, – расскажи мне про свое царство.
Назар нахмурился и мрачно начал:
– Не мое оно… царя. Я ему поверил. А кто поверит ему, тот с ним будет, да еще и награду получит, – при этих словах взгляд Назара потеплел.
– Да ну?! – не поверил нищий.
– Да. Живу, вот, по его законам. Интересно, что с царем можно просто разговаривать, как я сейчас с тобой. Он обрадовался, когда я пришел к нему. А я долго шел. Меня, вообще-то, никто не любит. Я такой, знаешь… А царь сказал, что всех любит и всех хочет видеть в своем царстве. А это значит, что и меня тоже, раз всех.