– Ой, так я тебе помешала…
– Нет, нет! Я тебе, правда, очень благодарна за звонок, только я не люблю говорить по телефону. Выходи лучше в чат.
Кэтрин хмыкнула.
– Чат? Это что, в компьютере, значит?..
– Спроси у ребят, они знают наверняка.
– Я лучше по телефону.
– А я лучше посплю… А ты можешь написать мне с почтового сервера, если есть о чем. Что зря трепаться?
– Ну как знаешь, – почти обиделась Кэтрин, но сразу усовестилась, списав все странности и капризы на трудное психологическое состояние подруги.
За день с помощью сыновей, вернувшихся из школы, Кэтрин разобралась с чатом и забросала Соню кучей вопросов и советов.
Ответов долго не поступало, и Кэт страшно нервничала. Наконец Соня объявилась, попросила пощады, и через несколько дней диалог наладился.
Правда, от добровольной отшельницы поступало огорчительно мало информации. Кэтрин узнала, что бобры укрепили бревно и сократили время бодрствования, потом выяснилось, что они закладывают очередную порцию пищевых запасов в прибрежные карманы…
Кэтрин пыталась перевести разговор на душевные темы, но Соня была неприступна как скала, и вовремя задавала вопрос об успехах детей, о муже, о хозяйстве. Кэтрин легко поддавалась на немудреные уловки и с жаром начинала рассказывать о перестройке мансарды и других животрепещущих событиях.
Время от времени она пыталась позвать подругу в гости, но та отнекивалась. Наконец Кэт поставила вопрос ребром:
– Когда приедешь, Соня?
– Сейчас я занята, не могу оставить своих подопечных. Погоди, вот залягут они на зимнюю спячку, тогда и повидаемся, наболтаемся… Все, я убежала. До завтра!
Солнечный смайлик, как обычно, объявил об окончании сеанса связи. Этот знак успокаивал Кэтрин как символ хорошего настроения подруги, но только до следующего утра.
Постепенно Соня стала более открытой. Правда, о прошлом говорить не желала, но перестала скрывать свои страхи и надежды на будущее. В конце концов она сообщила, что больше всего ее заботит необходимость помириться с прежним научным руководителем.
– Мистер Кларк, должно быть, не захочет принять меня назад, – грустно призналась она. – Но кроме него пока не представляю, к кому обратиться. Он бы помог пристроить статью. Понимаешь, Кэти, это дело принципиальное. Без такой публикации мне не видать защиты как своих ушей.
– Ага, верно-верно! – энергично поддакнула Кэтрин. – А когда защита?
Ей показалось, что она услышала далекий вздох подруги.
– Защита неизвестно когда, – сообщила Соня. – Но надо готовиться, надо работать.
– Верно-верно! Готовься! – пылко откликнулась Кэтрин. – Главное, держи меня в курсе! А как твои крысята поживают?