У ошарашенного гнома забирают мешочек и интересуются, сможет ли он раздобыть до вечера еще одну такую же, но не взрывающуюся?
Гном медленно переводит одеревеневший взгляд на покупателя.
– А?
– Я говорю: можете ли вы доставить еще одну ель прямо ко дворцу? Сегодня.
– Конечно! – довольно усмехаюсь и хлопаю гнома по плечу. – Он вообще мастер доставки. Видели бы вы, как он эту ель волок. На себе! Практически без нашей помощи. Так что не волнуйтесь. Но! Половина оплаты вперед.
– О, конечно, конечно. Вот. Семнадцать золотых. Что же. Жду вас у дворца. Скажите, чтобы позвали Зиги. Уверен, вы не нарушите слова, иначе мои тени найдут вас где угодно, и тогда вы пожалеете, что на свет родились, – улыбается толстячок и, еще раз похлопав гнома по плечу, удаляется.
Тень, которая тянется за ним, извивается, меняет размеры и форму, как живая. С интересом смотрю на нее, вспоминая, кто такие тени и смогу ли, если что, от них убежать.
– Н-да. Все-таки магия – штука сложная. Прости, гном, но сделать из этого много елочек я уже не смогу.
Гном поворачивает голову, оживает, достает из-за пояса секиру и с диким невменяемым ревом гонится за удивленным Аидом.
Смеюсь и смотрю на этих двоих. Это все нервы. Уверен, что минут через пять Тарик отойдет, и мы снова пойдем в лес за елкой.
Короче, в лес идем, елку привозим. Гном, правда, заходит в таверну и берет взаймы у своего друга хорошие сани, тяжеловоза и пяток соплеменников – за умеренную плату в виде халявной выпивки после выполнения ответственного задания. Мы с Аидом там в принципе не нужны. Так что у ворот мы с гномами и прощаемся.
Меня греет мысль, что даже половина гонорара, обещанного гному на этот раз, превышает всю ту выручку, которую он мог бы получить, продавая свои елки сегодня и завтра – вплоть до начала Нового года. Так что надеюсь, злиться никто не станет – ни на меня, ни на балладу, которую я все-таки сочиню.
Домой вваливаемся замерзшие, но бодрые. В руках покачиваются огромные авоськи с продуктами, на которые потрачены последние деньги. Ладно. Зато этого нам должно хватить на неделю как минимум.
Я снимаю куртку, подхожу к камину и подбрасываю в него дров.
– Спички есть?
– Зажги так.
Раздаются грохот и звуки падения.
– Что там упало?
– Ничего. Не мешай. Не видишь, я пытаюсь все убрать в холодильный шкаф.
– Как скажешь.
Хм… Никогда не любил разводить огонь. Хотя… мне это всегда неплохо удавалось. Аид наконец-то пристраивает наш провиант в холодильный шкаф, подходит и садится рядом со мной на пол. Золотистые ресницы отражают свет огня, на губах играет едва заметная улыбка. Задумчиво смотрю на него, пытаюсь понять, настолько же я симпатичен, как и он? Эльфийская красота должна быть у меня в генах, так что вряд ли я в чем-то уступаю светлому. А с другой стороны… для барда – внешность не так важна. Гораздо важнее голос.