За кормой остались тысячи пройденных миль. Нескончаемо тянулась белая струя кильватера. Сменялись названия городов: Архангельск, Лондон, Одесса, Марсель, Мурманск, Сан-Франциско, Гонолулу, Владивосток…
За время плавания мускулы мои окрепли, солнце покрыло лицо, шею и грудь темно-коричневым загаром. Я возмужал и стал серьезнее.
Как незаметно пролетело время!.. Три года прошло с тех пор, как я сидел в кабинете у Бармина. Как много нового прошло за это время перед моими глазами! Как много предстоит еще увидеть!
Но надо возвращаться в техникум. Хочется учиться, хочется скорее встать на мостик и самому командовать кораблем.
Когда я сошел с борта «Гдова» на ленинградский берег, было уже совсем темно. На судне остались одни вахтенные — несчастливцы, которым пришлось стоять приходную вахту. Все остальные — выбритые, в своих лучших костюмах — с подарками спешили домой.
Какое-то особенное, непередаваемое чувство охватывает вас, когда вы вступаете на набережную родного порта после длительного пребывания в плаваниях. Мне кажется, что только моряк может это понять, только моряк, сошедший с качающейся палубы на твердую, всегда гостеприимную и такую желанную землю Родины. Сколько раз мечтал он о ней — и в бурные ночи, и в жаркие безветренные штилевые дни…
Я стоял на набережной и смотрел на огоньки «Гдова». Расчет был получен. В кармане лежала характеристика от капитана, общественных организаций и направление на учебу в морской техникум.
Теперь я должен вернуться на пароход уже штурманом. До свидания, «Гдов»! Ты был мне другом.
Время не было потеряно даром. Море научило меня многому. Все это пригодится мне в дальнейшей жизни.
Выйдя из ворот Ленинградского порта, я вскочил на площадку трамвая. В этот поздний час в вагоне было пусто. Несколько пассажиров дремали на скамейках.
С наслаждением вдыхал я сырой осенний ленинградский воздух. Моросил дождь, и на влажном блестящем асфальте теплыми золотыми пятнами отражались окна домов и огни уличных фонарей.
За эти три года я бывал в Ленинграде очень редко — раз или два в год. Отпуска не брал — накапливал месяцы для учебы.
Стоянки были короткие, и мне удавалось видеть мать, Романа, Женю и остальных друзей урывками. Теперь я с радостью думал о том, что целых семь месяцев буду дома. При воспоминании о Жене сделалось еще радостнее на душе. Она писала мне хорошие письма. Обниму маму и сейчас же позвоню Жене! Нет, сначала повидаю Ромку. Или Женю?..
Так, кажется, и обнял бы всех вместе! Всех сразу хочется видеть — и рассказывать, рассказывать… А потом — слушать. Услышать все об их жизни. Надо навестить Льва Васильевича и честно рассказать ему обо всем. Показать характеристики. Что он скажет? А Бармин?..