Таким образом, Лэсситер и Мария узнали все, что для них было важно.
Манаска со спутницей подъехали к зеленому садику, где Рио имел обыкновение разбивать свою штаб-квартиру, в то время как несколько поодаль, в скалистой и прокаленной солнцем ложбине, изнывали пленные.
Он спешился и опустил ее на землю.
— Пойдемте! — сказал он. — Сейчас вы увидите нечто интересное.
Дон Яго двинулся вперед, Мария последовала за ним. Украдкой она нащупала револьвер, который спрятала под платьем. Пульс у нее начал бешено биться. Сейчас она увидит Массаро и остальных. Приходилось надеяться, что они не выдадут себя удивленными возгласами.
Было запланировано сначала разведать ситуацию и только затем основательно подготовить освобождение индейцев. Все должно произойти так. чтобы не допустить жертв среди пленных.
Но события развивались совершенно по-иному.
Они поднялись между скалами наверх и достигли пункта, с которого могли обозревать всю ложбину.
То, что увидела Мария, заставило ее сердце бешено заколотиться. Там внизу, на обломке скалы, сидел Массаро, и петля лассо была у него на шее.
Сзади стоял палач и ждал знака от Рио.
В это мгновение нервы у Марии сдали. Он выхватила револьвер.
— Стоять! — закричала она звонко.
Манаска резко обернулся. Мария направила револьвер на него.
— Кто ты такая? — прорычал Манаска. — Проклятье, ты меня обвела вокруг пальца!
— Я — Мария Кинсберг! — сказала она отрывисто. — Я защищаю этих индейцев. Это — моя обязанность. Отдай приказ освободить их, Манаска, или ты умрешь.
Манаска злорадно засмеялся. Он был крупным преступником, одним из тех, кто мог все поставить на карту. Все или ничего — таков был его постоянный девиз. При этом он даже не дорожил и собственной жизнью.
— Можешь стрелять, ведьма! — закричал он. — Но этим ты не спасешь своего друга. Сейчас самое меньшее десять ружей нацелены на тебя!
— Освободи их! — крикнула Мария. — Или ты…
Яго Манаска бросился в сторону.
Мария выстрелила, но ее пуля лишь задела его.
Внизу, в ложбине, затрещали выстрелы.
Мария бросилась за первый попавшийся выступ скалы и, падая, еще раз выстрелила в Манаску. Но и на этот раз неудачно.
Однако за эти секунды случилось и многое другое.
В то время как все уставились на Марию и дьявола Манаску, Лэсситер подкрался сзади к Макнелли. И в то мгновение, когда Мария сделала первый выстрел, Лэсситер прыгнул на палача и ударил его прикладом винчестера по голове.
Молниеносно он разрезал веревку на шее Массаро, и кандидат в покойники мешком свалился на бок.
До сих пор ни один из бандитов не заметил этого происшествия, так как все стреляли, как безумные, в то место, где Мария бросилась в укрытие.