И как только она осознала все это, то повиновалась первому же порыву. От укола стали гнедая сразу дернула головой вверх, заржав, взмахнула высоко копытами и помчалась со скоростью ветра. Резкий старт заставил Нелл повалиться на спину, прижаться к седлу, и, когда она умостилась в нем снова, деревья уже мелькали по обе стороны от нее со скоростью гнедой, а когда она натянула поводья, стремясь вернуть контроль над животным, то обнаружила, что лошадь захватила удила зубами.
Ужас охватил девушку. Оглянувшись назад, она поняла, что серая отстает, и сердце ее замерло. Еще несколько минут такой скачки, и у нее появится шанс сделать крюк влево, пусть только поубавится пыл гнедой и животное поддастся управлению. Серая вряд ли выдержит такую головокружительную гонку в пределах полумили. Девушка как можно дальше подалась вперед, чтобы облегчить вес, стараясь изо всех сил наклоняться в такт движения и таким образом заставить лошадь следовать нужным, как ей казалось, курсом.
Решительно выбрав путь, она не позволила себе обернуться даже единственный раз в течение целых пяти минут этой дикой скачки. И посмотрела не с тем, чтобы удостовериться в отсутствии Билли Буэла, а только потому, что сзади на небольшом расстоянии послышался хруст сухих веток под ногами, словно кто-то приближался. Может, Хел Мур так быстро заметил ее побег и, вскочив на спину самой быстрой лошади Бенчли, теперь внезапно нагнал ее?
Но увы! Совсем рядом за ней несся через поляну освещенный луной… Билли Буэл!
Ее голова закружилась от такого уверенного управления лошадью. Что случилось с серой?
Девушка вспомнила давние истории из прошлого, истории о ловких всадниках, способных заставить любую лошадь совершать настоящие подвиги. Не один ли из них Билли Буэл? Неужели эти длинные и нервные пальцы таили в себе некое сверхъестественное искусство обращения с поводьями, некий мистический способ передачи силы и мудрости в грубые мозги существа, на котором он скакал?
В панической лихорадке Нелл вновь и вновь пришпоривала гнедую. И они действительно мчались быстрее, но когда беглянка оглядывалась, то неизменно видела в лесных сумерках все еще маячившую серую, плывшую, словно призрак, среди стволов деревьев.
Что же в самом деле произошло с серой? В прежние времена Нелл не раз отрывалась от нее на первой же мили. Гнедая уже была на пределе, и, чувствуя ее бег, девушка знала, что они быстро приближаются к точке, до которой она еще может остановить лошадь первым же натяжением поводьев.
Существовало одно подходящее объяснение. Хел Мур имел широкую грудь и крепкое тело и выглядел человеком, который весит на пятнадцать — двадцать фунтов больше, чем на самом деле. По мощи мускулов и массе тела, равно как и по ловкости рук и быстроте глаз, Бенчли ставили Хела Мура третьим по счету после самого Эймса и Оливера Лорда, их чемпионов-силачей. Но в сравнении с Хелом Билли Буэл напоминал призрак. Он являл собой существо, состоявшее скорее из нервов, чем из мускулов или костей; несомненно, его вес в седле значительно облегчал движение лошади. Но это умозаключение не показалось исчерпывающим. Ответ на свой вопрос Нелл нашла, глядя назад на новую широкую поляну.