Невозможно было сомневаться в его искренности. Голос молодого Джонса звучал так же правдиво, как гулкий голос реки Эль-Райдел, шумевшей внизу, в теснине, и сулившей опасность и гибель.
— Как долго тебе еще осталось служить Кристоферу? — после долгого молчания спросил Ал.
— Еще пять месяцев, — ответил Джонс.
— Тогда, — решил Аллан, — я остаюсь с тобой!
Напрасны были все доводы и просьбы Джима. Напрасно он умолял Ала отказаться от своего решения.
— Если только узнают, что ты связался с Гарри и его бандой, — наконец выдвинул Джим последний аргумент, — этого будет достаточно, чтобы тебя линчевали в девяти штатах к западу от гор! Поверь, я знаю, о чем говорю!
— Что ж, — парировал Аллан, — тогда мне придется позаботиться, чтобы меня не поймали ни в одном из этих девяти штатов. Так ведь?
— Но что, во имя Неба, заставляет тебя следовать за мной? Зачем тебе это, Ал?
За вопросом последовала длительная пауза. Тем, кто беседовал с медлительным Алланом — Улиткой Алом, как прозвали его позднее, — приходилось мириться с тем, что такое бывает достаточно часто.
— Я надеюсь, что таким образом смогу стать твоим другом, Джим.
— Ты мне уже друг, Ал, если только на свете бывают настоящие друзья. Ты столько для меня сделал!
— Я только устранил ту неприятность, в которую сам же тебя и втравил. Так что ты мне ничем не обязан. Я вел себя непростительно глупо. Так что считай, что мы квиты, Джим. И не надейся от меня отвязаться.
— Но какого черта ты ко мне так привязался, а, приятель?
За этим последовала очередная пауза. Ал усердно старался выбросить из головы имя Фрэнсис.
— Когда я увидел, как ты молод, Джим, и как храбро и достойно держишься перед лицом опасности, в которую я тебя втянул, я не мог не восхититься тобой. Я решил, если у меня получится, помочь тебе выбраться из этих неприятностей. И должен тебе признаться, чем дольше я на тебя смотрю, Джим, тем сильнее мне хочется, чтобы мы стали близкими друзьями. Что ж, раз ты должен вернуться к Гарри Кристоферу и с этим ничего не поделаешь, значит, я отправляюсь с тобой. Если, конечно, Кристофер не будет возражать против того, чтобы я присоединился к его банде.
— И ты станешь играть в грязные игры вместе с этой бандой негодяев только из-за меня, Ал?
— Если ты позволишь мне остаться с тобой…
Из темноты до Аллана донеслось неясное бормотание Джима.
— Ты странный парень, Ал, — наконец произнес он. — Но честно говоря, по-моему, ты один стоишь десятка опытных парней. — И, усмехнувшись, добавил: — Я знаю, о чем говорю. Лапы у тебя железные, это я на себе испытал!