— Покажите, где это случилось, — приказал Снимающий Голову.
Дети отвели группу воинов и взволнованных родственников в рощу.
Жалкая вязанка хвороста сиротливо лежала возле могучего старого тополя. Люди вглядывались в сумрак надвигающейся бури, но женщины не было видно. Поднимался ветер, снег пошел сильнее. Не могло быть и речи о том, чтобы начинать поиски в сгущающейся тьме под вой Создателя Холода, подстерегающего свои жертвы.
Койот обратился к перепуганным детям, широко раскрытыми глазами уставившимся в снежную мглу:
— Что пела Крольчиха?
— Похоже было на Песню Смерти, Дядя.
Койот кивнул и ласково обнял маленькую девочку за плечи. В памяти Снимающего Голову всплыли слова Песни Смерти:
Трава и небо вечны,
Но сегодня славный день, чтобы встретить смерть!
Эту странную, западающую в душу песню пели редко, лишь тогда, когда кто-то чувствовал, что смерть неминуема. Подчас воин мог затянуть ее во время битвы, в знак того, что намерен сражаться, пока не погибнет. Странно, что старуха вдруг решила запеть ее.
— Пойдемте, — сказал Койот. — Пойдемте домой.
Маленькая группка печально повернулась и побрела домой.
— Возьмите дрова, — велел детям Койот.
Те разделили жалкую охапку, и каждый потащил свою небольшую ношу.
Снимающий Голову приноровился к шагу Койота:
— Крольчиху свела с ума тревога, Дядя?
Койот внимательно взглянул на молодого вождя и мягко ответил:
— Нет, Снимающий Голову. Это древний обычай Народа. Крольчиха ушла в прерию, чтобы у молодых осталось больше еды.
Дальше они шагали молча. Снимающий Голову понимал теперь, почему старая женщина запела именно Песнь Смерти. Это была ее битва за выживание клана. Подобно воину, отдающему жизнь ради своего народа, старуха гордо шла навстречу своей смерти со словами:
Трава и небо вечны,
Но сегодня славный день, чтобы встретить смерть!
Это была ее последняя жертва во имя своего народа. Много раз в последующие месяцы Снимающий Голову будет вспоминать эту храбрую женщину.
Еды становилось все меньше, и люди тощали и слабели. Лучшее из того, что было, доставалось детям. Снимающий Голову знал, что это было законом Народа. Молодое поколение, надежду на будущее, надо сберечь любой ценой.
В конце концов припасы истощились настолько, что люди начали есть собак. Было время, когда Снимающему Голову казалось, что он никогда не проголодается настолько, чтобы наслаждаться собачатиной. Теперь она казалась ему очень даже вкусной.
И все же к окончанию Месяца Снегов даже собак почти не осталось. Похоже, Месяц Голода должен был оправдать свое название. Оставшееся съестное было собрано в одном месте, чтобы поделить его по справедливости. Некоторые семьи, не так бережливо обращавшиеся со своими припасами, уже начали страдать от голода.