— Спасибо, — выдавила я.
Она указала на свободное место рядом с собой, призывая меня присесть.
Я подошла к стулу, но осталась стоять. Боялась, что если сяду, тут же растеряю всю решимость. Опершись руками на стол для опоры, я пропустила любезности и перешла сразу к истинной цели своего визита.
— Я хорошо осведомлена, что не все из присутствующих считают меня лучшим кандидатом на роль предводителя армии моего отца, — заявила я прямо. Слово «отец» отдало желчью на языке, но я помнила совет Патча — любым способом связать себя с Хэнком. Они боготворили его, и если я могу воспользоваться его одобрение, пусть даже завуалированным, я не должна упускать шанс.
Я встретилась взглядом с каждым Нефилимом, сидящим за столом, и с некоторыми, стоящими позади. Я должна показать им, что у меня есть сила духа и храбрость, и самое важное, что меня расстраивает отсутствие поддержки с их стороны.
— Я знаю, что некоторые из вас уже составили список более подходящих кандидатур. — Я снова замолчала, обрушив всю тяжесть своего взгляда на Данте. Он выдержал его, не отвернувшись, но я видела ненависть, плещущуюся в его карих глазах. — И я знаю, что Данте Матерацци возглавляет этот список.
По комнате пронесся шепот, но никто не оспорил моего заявления.
— Я собрала вас здесь сегодня не для того, чтобы обсуждать мой первый стратегический ход в войне против падших ангелов. Я собрала вас здесь, потому что без сильного лидера и без вашего одобрения этого человека, войны не будет. Падшие просто порвут нас. Нам необходимы сплоченность и единство, — заверила я их убежденно. — Я верю, что являюсь лучшим предводителем, и отец был солидарен со мной в этом вопросе. Но вас, очевидно, я не убедила. Поэтому сегодня я вызываю Данте Матерацци на дуэль. Победитель возглавит и поведет армию.
Данте вскочил на ноги.
— Но мы встречаемся! — На его лице явственно отразилось выражение шока вперемешку с задетой гордостью. — Как ты можешь предлагать мне дуэль? — От унижения он понизил голос.
Я никак не ожидала, что он может сослаться на наши ложные отношения, построенные лишь на шатком основании моего устного согласия и так никогда и не осуществленные — отношения, про которые я тут же забыла, и которыми он теперь бил меня под дых, но я не пропустила удар.
— Я готова переступить через кого угодно — вот, что значит для меня право возглавить Нефилимов. За сим я официально вызываю тебя, Данте, на дуэль.
Ни один из присутствующих не проронил ни слова. Удивление, отпечатанное на их лицах, быстро сменилось удовлетворением. Дуэль. Победитель получает все. Патч был прав — Нефилимы прочно укоренились в пережитках древнего мира, живущего по законам Дарвина. Они были рады такому повороту событий, и, судя по их преклоняющимся взглядам, бросаемым в сторону Данте, никто из них не сомневался, кто выйдет победителем.