В Паннонии (Венгрия), где находилась ставка гуннского вождя Ругилы, после его смерти в 445 году произошли драматические события. Два его племянника — Бледа и Аттила, ставшие предводителями гуннов, не поделили трон, и вскоре Бледа был убит коварным братом.
Аттила внушал страх не только европейским народам, перед ним трепетали воины его собственной армии, в которой царили железная дисциплина и боевая выучка. К тому же гунны прекрасно владели тактикой: «В бой они бросаются, построившись клином, и издают при этом грозный завывающий крик. Лёгкие и подвижные, они вдруг специально рассеиваются и, не выстраиваясь в боевую линию, нападают то там, то здесь, производят страшное убийство… Они заслуживают того, чтобы признать их отменными воителями, потому что издали ведут бой стрелами, снабжёнными искусно сработанными наконечниками из кости, а сойдясь врукопашную с неприятелем, бьются с беззаветной отвагой мечами и, уклоняясь сами от удара, набрасывают на врага аркан, чтобы лишить его возможности усидеть на коне или уйти пешком».
То есть современники, при всей своей неприязни к гуннам, не могли не отметить их отвагу и военное мастерство. Но христианские писатели и священники полагали, что вождь гуннов и его воинство сильны тем, что воплощают победу на земле самых тёмных сил. Готский историк Иордан утверждал: «Может быть, они побеждали не столько войной, сколько внушая величайший ужас своим страшным видом; их образ пугал своей чернотой, походя не на лицо, а, если можно так сказать, на безобразный комок с дырами вместо глаз. Их свирепая наружность выдавала жестокость духа… Ростом они невелики, но быстры проворством своих движений и чрезвычайно склонны к верховой езде; они широки в плечах, ловки в стрельбе из лука и всегда горделиво выпрямлены благодаря крепости шеи. При человеческом обличье живут они в звериной дикости».
Сознательно ли северные хунны выбрали направление на запад? Вопрос, на который историки затрудняются ответить однозначно. Скорее всего, им было кое-что известно о богатых западных землях, ведь многие знатные и образованные китайцы, владевшие сведениями о соседних странах, жили среди самих хунну. Как бы то ни было, степняки двигались на запад и попутно смешивались с другими племенами, например с уграми, жившими на Урале и Нижней Волге. В 375 году во главе с царём Баламиром они перешли Дон и заняли земли от Дона до Карпат, разбив готов и аланов, «произвели в их землях страшные истребления и опустошения». Тогда впервые хунну попали в анналы европейских хроник и стали именоваться гуннами — «бичом Божьим».