А к воеводе очень вовремя чернобородый Карашир подбежал с докладом.
– Великий султан прибыл, мой господин! Он ждёт нас на берегу речки, в пяти минутах ходьбы отсюда.
– Пора. Ускорьте шаг!
Вновь взмахнули плетьми басурмане. Волей-неволей пошли вперёд пленные девушки, навстречу своей страшной судьбе…
И действительно, может, не через пять, но уж через десять минут точно вывела их тропинка из перелеска к маленькой речушке, которую и курица в летнее время перейдёт вброд и не утонет. С одной стороны российский пограничный столб стоит, полосатый, с двуглавым орлом. С другой – столб глиняный, на минарет похожий, с полумесяцем наверху. Чем не граница? Всё, что надо, отмечено: кому надо, тот поймёт, где чья территория.
На том берегу огромная свита султана Халила столпилась – бунчуки, знамёна, лес копий, воины, челядь, прислуга, танцовщицы, сам повелитель на богато наряженном слоне, и вообще. На нашем берегу десяток басурманских воинов да пленницы, кавказский юноша и воевода с ведьмой. Вот и встретились, праздник, праздник! Отметим?
– Владыка мира машет нам рукой, мой господин, – прошептал Карашир на ухо воеводе.
– Помаши ему в ответ.
– Разве мы не пойдём к нему навстречу?
– Он придёт сюда сам.
– Вы уверены?
– Ты задаёшь много вопросов, – сквозь зубы процедил воевода.
– Простите, мой господин, – извинился ничего не понимающий разведчик и отвалил, не дожидаясь худшего.
А султан, кстати, и не торопился речку переходить. Не то чтоб боялся ступить на русскую землю, просто смысла не видел никакого, привык, что ему всё на блюдечке подают. Да и у слона, по совести говоря, ноги в речной грязи пачкать тоже ни малейшего желания нет. Искупаться бы – другое дело! Да тут ему воды – даже до щиколотки не дойдёт. Смысл лезть?
Вот стоят два отряда, друг на дружку смотрят, и в рядах обоих здоровое непонимание ситуации растёт. Кого ждём, блин?!
Ведьма подошла к воеводе, встала за его плечом и тихо потребовала:
– Пусть он перейдёт сюда. Один!
– Я уже думал об этом, – беспомощно огрызнулся воевода.
– Так делай уже что-нибудь!
– Я не могу приказывать самому султану!
– Он должен быть здесь! Один! – зарычала ведьма, легко, как пушинку, встряхивая за шиворот здоровенного воина. – Сейчас же! Или ты у меня серьёзно пожалеешь…
Кое-как вырвался побледневший воевода да и закричал во всё горло:
– Великий государь, владыка мира и вселенных, твои новые жёны тут!
Махнул он рукой Караширу, и тут же прямо на берегу всех пленниц аккуратным рядком выставили. Одна другой краше. Ну, Юсуф не в счёт, но он всё равно цепью к Ксении прикручен, так что стоит последним, куда от него денешься…