– Ваше благородие, дяденька атаман! А ежели у меня вопрос есть?
Улыбнулся атаман, в седле приподнялся.
– Ну, говори, красавица, коли накипело…
Протолкалась вперёд девица кареокая и этак сурово спрашивает:
– Ваше благородие, а можно моего Ваську не брать на войну?
– А это ещё почему?
– Да он из-за этих басурман уже третий раз свадьбу откладывает…
Казаки так и впали в гогот! Голуби, что уже было успокоились, ещё выше воспарили: птицу легко испугать, а тут столько весёлого шуму, не до высиживания яиц…
– От такой отчаянной только на войне и прятаться!
– Ох и влип Васька, по самые астраханские помидоры!
– Да это Катька боится, что от неё жених сбежит!
– Ничего я не боюсь! – с вызовом обернулась девчушка, и глаза грозные так и пылают. – А только мне что ж, из-за вашей дурацкой войны до старости лет в девках ходить?!
Атаман, в усы улыбку пряча, пальцем казакам погрозил, порядок навёл:
– А ну цыц, жеребцы! Скажи, милая, жених-то твой здесь?
– Так где ж ему быть… Тут!
– Ну и где тот молодец, кому такая краса решительная достанется?
Из толпы казаков нехотя выдвинулся жених, здоровенный такой детина, стыдливо глазки опустил и, вздохнув, стал перед атаманом. Катька его за руку берёт и держит крепко, чтоб не вырвался.
– Так это ты жених будешь?
Молча кивнул Василий. Куда деваться-то?
– Ну что, орёл! Богатырь! А разговаривать умеет?
– Да он, дяденька атаман, завсегда молчит, – девица поясняет радостно. – Застенчивый дюже…
– Как же он, застенчивый, такую храбрую девку сосватал?
Васька только плечами и пожал беспомощно, а за него Катя ответила:
– Дак я сама его за рукав взяла, к его батьке привела, да и сосваталась!
Вновь заржали казаки, кто верхами сидели, едва с коней не попадали. А сам атаман, губы кусая, слёзы выступившие вытер и порешил:
– Станичники, слушай мой приказ! Раз уж тут такое дело, то велю сегодня же обвенчать молодых, а свадьбу сыграем, как вернёмся! Любо?
– Любо! – откликнулся казачий круг. – Вот это дело, атаман! Гуляй, Васька, последний денёк холостой! Любо-о!
Стали расходиться по хатам казаки. Разлетелась по станице весть о войне, загоревали бабы, запечалились старики, а ребятишки малые к отцам да братьям пристают, деревянные сабли в руках держат, с собой взять просят. Война – не мать родна, стерва она и с человечьей душой страшные вещи делает. Кто ж по доброй воле живую душу губить захочет? Разве маньяк какой да злодей безбожный. Не любит хороший человек войны, вот и казаки раз уж надо, то так воюют, чтоб как можно быстрей врага погнать да самой войне в грудь осиновый кол вбить!