– Петрович, сколько их всего?
– Восемь душ! – здоровый седой казачина отвечает, под чьим руководством два станичника помоложе пойманных в букеты вяжут, спина к спине, кляп в рот, а коли что не так, кулаком в рыло.
– Главаря взяли?
Покопался могучий Петрович в связке, извлёк за шиворот дядю Сарама, на руке взвесил:
– Этот, что ль?
– Он самый, – сразу признал атаман. – Примелькалась мне его поганая физиономия. Не впервой он на Руси пошаливает. А ну тащи его за шкирман пред мои грозные очи! Мы с ним по-свойски побеседуем…
Поднял казачина разбойника, взболтал, чтоб был посговорчивей, на весу перед атаманом держит. Висит Сарам, до земли едва кончиками пальцев доцарапывается. Неуютно ему, и обидно, и страшно, в первый раз к казакам попал, что, если и в городской суд не потащат, а сами разберутся? Храни аллах…
– Вот почему так грубо, а? – решился он для начала изобразить героя. – Вы что, совсем не читали международную конвенцию о защите прав военнопленных?
– Читали, а как же! – согласился атаман, травинку задумчиво покусывая. – Ну так что, воровская морда, тебя за сопротивление при аресте прямо тут повесить или в Астрахани перед всем строем расстрелять?
– Негодяи! Трусы! Подлые гяуры! Ничего вам не скажу! – громко проорал главарь в сторону связанных товарищей. Потом прокашлялся и уже атаману тихо так, доверительно: – Слушай, зачем меня так пугаешь? Мы же оба уважаемые люди, командиры, полководцы даже. Давай договоримся, э…
– С разбойниками и ворами – не договариваюсь!
– Вай мэ-э… Какой разбойник, где разбойник, в каком месте я разбойник, а?! Я тут чисто случайно проходил, даже не как свидетель. Это вон всё они, они плохие! А я просто на лошади катался, цветочки нюхал, песни красивые пел. Хочешь, тебе спою? «Хасбулат удалой, бедна сакля твоя-а, золотою казной я обсыпл…»
– В город его тащить, заявление в суд писать, на слушанье париться… Мороки сколько… – атаман вздохнул задумчиво и головой покачал. – Не, наверное, всё-таки тут повесим. Петрович, верёвочку принеси.
Здоровый казак небрежно поставил Сарама наземь, отошёл к своему коню и достал из сумы толстенный канат.
– Не надо! Петрович, не неси верёвку! – взвыл главарь. – Не надо, я пошутил, я всё скажу!
– Бесполезный он нам…
– Я полезный! – бросился в ноги перепуганный Сарам. – Я очень полезный вам, дорогой мой атаман! Петрович, иди отсюда, пожалуйста, да? Слушай, атаман, вот никому бы другому не сказал, но тебе скажу! Ты благородный, добрый, справедливый! Я тебя так уважаю, хочешь, папой своим назову…
– Петрович, иди сюда!
Казак демонстративно начал вязать на канате скользящую петлю. Дядя-разбойник нервно сглотнул…