На переправе в Цзэйцзинь всегда толпилось множество народу. Это было очень оживленное место. В харчевне, под красивой вывеской «Заведение трех добродетелей», торговали пирожками, сделанными на пару, похлебкой из бобов, жареной свининой, нарезанной длинными полосками, и рисовой водкой. Бродячие фокусники звенели ярко сверкающими металлическими трезубцами. За особой оградой можно было увидеть бой сверчков или сыграть в кости со случайными спутниками. На берегу стояли ротозеи и глядели на большую джонку, по-праздничному разукрашенную. На корме сидел человек с трубочкой в шелковой кофте и юбке.
— Фу уезжает, — кивнул кто-то головой. — У него шелк и серебро. Говорят, много серебра.
— А что с ним будет за мысом?
— Ничего с ним не будет. Он сделал подарок начальнику заставы.
— А генерал?
— Он сделал подарок и генералу.
— А разбойники?
— Он откупился и от разбойников. Купец везде пролезет.
— А если попытаться?..
Собеседник выразительно провел рукой по шее.
— И не пробуй! «Вежливый тигр» взял с него что полагается и никому не даст спуску. Уж если он взял деньги — кончено!
«Вежливым тигром» в этих местах называли вожака разбойничьей шайки, которая действовала на Янцзы уже восемь лет.
— Жаль! А этот Фу уезжает вовремя.
— Почему?
— Собака и торговец чуют погоду по воздуху. Пройдет еще три — четыре луны, и весь округ поднимется. Во всех деревнях на Янцзы, где ткут шелк, этого Фу встречают бранью. Он привозит с низовьев все то, что когда-то делали руками. Нынче хорошему мастеру ничего не остается делать, как уйти в разбойники. Не умирать же с голоду!.. Эй, мальчик, почему ты плачешь? Тебя назвали черепахой?
Раздался хохот. Плачущий мальчик ничего не ответил. Его окликнули с другой стороны:
— Плачешь, а еще хотел быть воином!
Ю оглянулся. Это были грузчики, которые тянули лодку Фу на верховья. Они сидели на корточках и быстро орудовали палочками, уничтожая соленую репу.
— Ты куда?
— Меня послали к уважаемому господину Фу.
— Ну и что ж? Уважаемый господин сидит вон там, на палубе.
— Я не знаю, как мне вернуться домой. Я видел солдат…
Грузчик отложил палочки и вытер рот:
— Айя! Ты видел солдат?
— Да, они ехали к нам в деревню.
Грузчик покачал головой:
— Знаю. Мы здесь всё знаем.
— Как я теперь попаду домой?.. — беспомощно протянул Ю.
Грузчик подал ему палочки и репу.
— Оставайся пока у нас, — сказал он, — но завтра мы уедем.
— Куда?
— На низовья.
— Вы будете тащить лодку?
— Дурень! Лодка будет тащить нас.
— А я что буду делать?
Грузчик задумчиво посмотрел в западном направлении. Ю тоже смотрел туда. Он вспомнил ночь, проведенную под камнем, и голоса духов и снова всхлипнул.