— Ребята, — он указал на ящик, — мы его получили как продукт, входящий в норму бойца. Заменить его другим мы не можем, вернее, нечем. Значит, дело получается такое: нам, старшинам, надо согласовать вопрос с бойцами. Я уверен, что, как сознательный элемент, они поймут… — Нестеров повысил густой басистый голос: — Какой тут к черту харч! — Достав из ящика сморщенную картофелину и потрясая ею в воздухе, он закричал: — Не в рот она просится, а в землю! Посадим, ребята, и точка!
— Федя! — послышался чей-то ехидный голос. — Да ты, никак, десять лет воевать собираешься? Огородиком обзавестись задумал.
— Нет, Кравченко, шутковать тут нечего, ну а повоевать нам еще, конечно, придется. Да и от этих картофелин, которые достанутся на долю каждого, суп в котле гуще не будет. А огородик не нам, так людям пригодится.
— Верно! — послышались одобрительные голоса. — Так и решим! Садить, и все!
Еркин поднял руку:
— Ребята, готовьте землю для нашего, с позволения сказать, солдатского огорода, а я в городе еще кое-каких семян раздобуду.
— О це гарно! — раздались голоса бойцов.
Вскоре на телефонном столбе появилась вывеска: «Солдатский огород 1-го батальона 14-го Краснознаменного стрелкового полка».
Я много раз слышал потом разговоры бойцов и командиров у нашего солдатского огорода.
Бойцы, усаживаясь на траву возле возделанных грядок, толковали чаще всего об урожае на родных колхозных полях.
— Вишь какая темная ботва, значит, хороший нынче должен быть урожай на огородину, — говорил сухощавый солдат с прокуренными пальцами, мастеря новую самокрутку. — Вот только как одни бабы управятся?
— Сделают… Уберут… Не впервой, — отвечал другой, приземистый, засовывая в карман кисет.
Солдаты, любовно оглядывая грядки, уходили на передовую, но думы их нетрудно было разгадать: огород напоминал им о мирной жизни. В такие минуты они мысленно были на своей родине, в своей деревне, возле своих семей.
Осенью наш огород дал богатый урожай. Набитые свежим картофелем мешки радовали глаз.
И вот наступил день, когда, усевшись на траву вокруг ведра, над которым поднималось облако пара, отдуваясь и утирая ладонями слезы, бойцы жадно глотали крупный рассыпчатый картофель.
— Товарищи! — крикнул Капустин. — А где зачинщик нашего огорода, где старшина Нестеров?
— Звоните ему в роту, пусть скорее придет! — разом зашумели все.
Но старшина Нестеров был тяжело ранен осколком и находился в медсанбате.
— Сварить полный котелок картошки и снести ему, — предложил Акимов.
— Правильно, верно, выполнить немедля! — закричали солдаты.