— Иосиф, это не партизаны? — спросила Строева.
— Не знаю, Зина.
— Партизанам от нас незачем прятаться, — вмешался в наш разговор незнакомый автоматчик.
— Не надо гадать, разведчики все выяснят, — ответил его сосед, держа наготове автомат.
Вдруг мы увидели, как, спотыкаясь, пробежала через прогалину старая женщина, а за ней мальчуган лег двенадцати — четырнадцати. Они остановились на обочине дороги и радостными глазами смотрели на советских бойцов. Женщина, тяжело дыша, прижимала руки к груди, улыбалась. По ее бледному исхудалому лицу катились слезы. Она не вытирала их. Рядом с ней стоял мальчуган; горящими глазенками осматривал он проходивших мимо бойцов.
Вдруг женщина, словно вспомнив что-то очень важное, взмахнула руками и, прижав их к груди, громко закричала:
— Сыночки! Родненькие! Не ходите по этой дороге, по ней давеча немцы что-то набросали!
Мальчуган с решительным видом подошел к майору Круглову и тонким голоском заговорил:
— Это фашисты мины понаставили. Я сам видел. Ночью я высыпал ведро золы на том месте, где они начали минировать.
Круглов дружески положил руку на плечо мальчику:
— Тебя, бесстрашный, как звать?
— Шура.
— Скажи, Шура, немцев в деревне много?
— Больше сотни будет, у них там две пушки и много пулеметов «гачкис».
— А ты, Шурик, не посоветуешь, как нам незамеченными поближе к деревне подобраться?
— Идемте, я проведу.
— Нет, дружище, ты расскажи, а мы сами дорогу найдем.
Мальчик, почувствовав, что с ним, как со взрослым, советуется командир, оживился, повеселел. Он шмыгнул носом, глазенки радостно заблестели. Энергично сдвинув старенькую шапчонку на затылок, сказал:
— Да я вас, дяденька, провожу. Вон у дороги стоит береза, видите? Ну вот, от нее до деревни километра полтора будет.
— Вижу.
— Ну вот, слева от нее овраг, в нем еще гестаповцы евреев расстреливали, по нему и дойдете до околицы деревни, там мин нет и немцы не увидят. Я, дяденька, мигом проведу вас.
— Спасибо, Шурик, за совет. К фашистам мы сами подберемся, а ты побереги бабушку.
Строева подошла к мальчугану и спросила:
— Шурик, а как ты узнал, что это мы идем?
— Еще бы не узнать! Фрицы ведь так смело не ходят, они все больше на машинах разъезжают, а если пешком идут, так с собаками, а вы что? Идете как дома, вот и узнал.
Зина, увидев покрасневшие, как гусиные лапки, руки Шурика, сняла свои рукавицы и подала их мальчугану:
— Надень, герой, а то ручонки отморозишь. Мальчик, прижав руки к груди, отступил на шаг от Строевой и медленно покачал головой:
— Не возьму, тетенька! Как же вы голыми руками винтовку держать будете? А я — что? Вот так могу, — он сунул руки в рукава старенького пальто, глядя ясными глазами на русскую девушку-солдата.