И вдруг в небо взвилась зеленая ракета. Гитлеровцы остановились, посмотрели на медленно падающую ракету. Но когда ручные пулеметы и автоматы хлестнули по колонне, наш удар оказался настолько сильным и неожиданным, что враги не могли сразу организовать сопротивление. Те, кто остались невредимыми, побежали назад, ведя беспорядочную стрельбу, и вскоре скрылись в лесу. Спустя минут десять — пятнадцать они снова начали наступление, огибая лесную поляну с двух сторон. Между деревьями то и дело мелькали мундиры стального цвета. Низко пригибаясь к земле, солдаты перебегали от укрытия к укрытию, прячась за деревьями, стреляли.
— Смотрите, как они умеют пригибаться! — крикнул Борисов. — Это выглядит совсем по-другому, а то вздумали колоннами маршировать. — И снайпер с ожесточением посылал пулю за пулей в гитлеровцев.
К политруку подбежал связной Круглова:
— Вас, товарищ политрук, вызывает командир роты.
Мне и снайперу Сидорову приказано было идти во взвод Петрова для его усиления.
Взвод Петрова занял позицию возле просеки, метрах в пятистах от лесной поляны.
Командир взвода приказал нам перейти просеку и оттуда наблюдать за противником.
Мой напарник полз впереди меня, несколько раз останавливался и с помощью оптического прицела просматривал местность. Немцев не было.
Мы смотрели в разные стороны, стараясь ничего не пропустить.
Вдруг Сидоров обернулся ко мне:
— Посмотрите-ка, что там в ельнике!
Повернувшись в его сторону, я увидел цепь солдат. Они шли с большой осторожностью. Сколько их — определить в лесу было трудно. Ясно одно: они обходят нашу роту. Не теряя ни минуты, мы двинулись обратно: где делали короткие перебежки, где ползли по-пластунски. На опушке я увидел дядю Васю и его неразлучного друга Гришу. Их «максим» был тщательно замаскирован.
— Ну как, ребята, немцы далеко? — спросил Ершов.
— Ждать долго не придется, смотрите лучше!
Командир взвода Петров выслушал нас и приказал выдвинуться на опушку леса для прикрытия станкового пулемета.
— В случае нападения немцев на фланг прикройте его своим огнем.
Придя на место, я передал Ершову приказание командира и стал быстро рыть окоп для стрельбы с колена. Мой напарник Сидоров лежал рядом на спине, уставившись широко открытыми глазами в бездонную синеву неба. Я спросил его:
— Володя, почему ты не роешь окоп?
— В лесу укрытий много.
Дядя Вася сделал несколько глотков из фляги, пристально и сердито посмотрел на Сидорова, но ничего не сказал.
Василий Ершов в бою был расчетлив и бесстрашен. Он с презрением относился к беспечным бойцам и хвастунишкам. О таких людях говорил: «Это человек с заячьей душонкой». Сам же Ершов всегда говорил только правду.