Во время ужина Романов спросил Андреева:
— Проход к траншее противника проверен?
— Все в порядке, товарищ младший лейтенант.
Круглов пришел к нам в три часа ночи. Романов и Андреев доложили о готовности к предстоящей операции.
Я взял автомат и гранатную сумку. Зина крепко пожала мне руку, а сама подошла к Круглову:
— Товарищ командир, разрешите мне идти с ребятами в разведку. Я ничего не боюсь.
— Знаю, Зиночка, но нельзя. Разведчику мало быть храбрым, он должен быть еще физически сильным и ловким. Возьмите ручной пулемет и будете товарищей прикрывать огнем.
Ночью перестрелка усилилась. В воздухе сверкали осветительные ракеты. Пули роем проносились над головами.
Командир роты лично проверил снаряжение каждого из нас и на прощание сказал:
— Пора, товарищи, желаю удачи, будьте осторожны, действуйте без лишнего риска.
Нелегко прощаться с друзьями, когда не знаешь, вернешься ли назад.
…Орлов, Собинов и я ползли вдоль насыпи железной дороги. Романов, Григорьев и два сапера — немного позади. Острые корки льда рвали шинели, до крови царапали руки. Каждый шорох настораживал. Проход в проволочном заграждении оказался забитым снегом. Пришлось глубже зарываться в него, чтобы проползти через отверстие, проделанное Орловым накануне. Пули задевали проволоку. Колючий железный забор протяжно звенел, осыпая нас ледяной пылью и мелкими осколками разрывных пуль.
Четыре линии проволочного заграждения мы преодолели благополучно и подползли вплотную к насыпи вражеской траншеи. На нас смотрела широкая пасть амбразуры. Это был огромный трехамбразурный пулеметный дот.
Внутри огневой точки было тихо.
— Засекреченный, — шепнул мне Романов. Крадучись он пробрался к немецкой траншее, приподнялся на руках и тут же опустился на снег.
— Придется, ребята, переждать, трое стоят у поворота, — шепнул Романов. Спустя минуту командир еще раз заглянул в траншею и опять припал к земле.
— Все стоят. — Командир взглянул на светящийся циферблат часов. — А с шумом ворваться к ним рискованно, повременим немного.
Наши саперы заложили взрывчатку у бойниц дота. Концы шнура отбросили в сторону.
— Все в порядке, товарищ командир, — сказал чуть слышно один из них, только бы огонька к фитильку, и дотика словно и не было.
Справа от нас где-то совсем близко слышались говор и смех гитлеровцев. В тылу противника, из-за разрушенного кирпичного здания станции Лигово, в небо взлетели одна за другой разноцветные ракеты.
— Развлекаются, гады, — прошипел сквозь сжатые зубы Собинов. — Эх! Добраться бы к ним! Небось там одни офицеришки собрались.