Когда фашисты обосновались в военторге, значение Дома Заболотного особенно возросло. Бывало, в пылу боя люди, оборонявшие эти руины, пренебрегая опасностью, покидали подвал и взбирались на шаткие, малонадежные, но пока не рухнувшие стены верхних этажей. Здесь позиции были более удобны, чтоб отбиваться от наседающего врага.
И вот теперь, на виду у гитлеровцев, предстояло незаметно утащить неизвестно как попавшую сюда пушку.
План был такой. Из Дома Павлова выступит группа захвата, а Заболотный со своими людьми поддержит огнем.
Глухой ночью взялись за дело. Дождливая погода благоприятствовала. Саперы проделали в минном поле проходы, и Якименко в качестве проводника повел за собой шестерых артиллеристов. Он прекрасно знает местность.
К пушке подползли благополучно. Сильный огонь из Дома Заболотного, видно, отвлек внимание противника. И вот уже с трудом закрепили трос и с еще большими усилиями сдвинули с места вросшее в землю орудие. Несмотря на частые вспышки осветительных ракет, противник ничего не заметил.
Дождь не стихал. Ухватившись за стальной трос, семь человек медленно ползли по разжижженной земле.
Оставались считанные метры, и все шло хорошо, если б не проклятая воронка. Орудие застряло, и тросом его не вытащить.
— Айда на руках! — шепотом скомандовал возглавлявший группу старшина.
Бойцы проворно бросились в воронку. Но как только пушка перевалила через край воронки, раздался взрыв. Мина! Проход ли оказался недостаточно широким, или сбились с пути в темноте — кто знает!
Двое погибли, двое ранены.
Якименко, весь промокший и вымазанный в грязи, появился в Доме Павлова с печальной вестью. Следом несли раненых товарищей.
Кроме телефониста, Якименко никого в подвале не застал. Так нелепо взорвавшаяся мина демаскировала вытаскивавших пушку, фашисты начали очередной «концерт», и теперь все на огневых точках. Там и Наумов, который привел в дом артиллеристов, и политрук Авагимов, оставшийся тут с вечера, и саперы, и даже санинструктор Чижик — комроты предусмотрительно взял ее с собой, когда снаряжал экспедицию за пушкой.
— Беги шукай Марусю, — напустился Якименко на телефониста. — Беда с тем Чижиком, всегда десь летае…
Обвинение, которое Якименко бросил сгоряча, было явно несправедливо. Если Марусе Ульяновой случалось бывать в Доме Павлова, когда там начиналась заваруха, она не сидела сложа руки в укромном местечке, дожидаясь, пока позовут санинструктора. Ее рыжеватый хохолок мелькал то у одной, то у другой огневой точки. Маруся была у всех на виду, и каждый был уверен, что, когда понадобится, Чижик обязательно окажется рядом.