— Бетси, ты справишься? Не слишком ли много ты на себя взяла? Из его слов я поняла, что у вас одна спальня?
— Ах, Сара, это не то, что ты думаешь, он ведь серьезно болен. Я ночью ему нужнее, чем днем. Бывают такие приступы отчаяния, что утешить могут только объятья, как ребенка.
— Бетси, ты еще не пришла в себя от жизни с Ивом. Как у тебя с нервами?
— Я выдержу.
— Скоро тебе понадобится сиделка.
— Пока я обхожусь.
— Это пока он не слег.
Несмотря на это, Рождество проходит мирно. В Сочельник мы все собираемся в холле у камина. Распаковав коробки, все удивленно рассматривают подарки. Только я и Сара знаем, что Алекс в свое последнее Рождество прощается с нами. Миссис Марш с изумлением примеряет роскошный шерстяной жакет, у Клер — дорогие часы, Саре достается модная сумка из крокодиловой кожи. Алиса завалена подарками ото всех нас, Алекс же положил в колыбельку у камина, где она мирно спит, как младенец Иисус, коробочку с девичьими бриллиантовыми сережками. Когда я открываю свой красиво упакованный подарок и вижу там футляр от Картье, я принужденно улыбаюсь и благодарю.
— Примерь, — предлагает Алекс и застегивает у меня на шее очень красивое колье, — тебе не нравится?
— Спасибо, — говорю я, — но давай это тоже подарим Алисе.
Я не хочу расстраивать его, но драгоценности у меня ассоциируются только с ревностью Ива. Ночью в постели мы все-таки обсуждаем эту тему.
— Я хотел подарить тебе машину, но я знаю, что ты не в ладах с нашим левосторонним движением.
— Алекс, я не хочу от тебя никаких дорогих подарков, неужели мою память надо будет подстегивать! Я и так тебя не забуду.
— Ты права, то, что ты делаешь для меня, не оплатить никакими подарками.
— Я не делаю ничего особенного. Любая женщина сделала бы то же для своего мужа.
— Но я ведь тебе не муж.
— В твоем возрасте глупо так говорить. Ты не любовник, но ты мне муж и самый лучший из всех, что у меня были. У меня ведь есть, с кем сравнивать. Ты так деликатен и заботлив и ты любишь Алису? Для жены это ведь главное. И мы так понимаем друг друга.
Я пожимаю его руки, которые держу в своих.
— Спасибо тебе, спасибо, — шепчет Алекс, целуя меня.
Клер подходит ко мне на другой день и тихо спрашивает, почему Алекс подарил ей дорогие часы.
— Леди Элизабет, вы ведь не думаете, что я дала повод к таким подаркам!
— Успокойся, Клер, я знаю причину. Алекс поблагодарил тебя за все, что ты еще сделаешь для Алисы.
— Но почему?
— Потому что он умирает. Ему осталось совсем немного. Ты разве не заметила, как он меняется?
— Да, но я не думала, что это настолько серьезно. Так он знает об этом?