* * *
На постановке боевой задачи в штабном блиндаже все пилоты были максимально сосредоточены. Командир 7-й эскадрильи «Jagdgeschwader-52» Вальтер Крупински был немногословен. Весельчак «граф Пунски» пребывал в подавленном настроении.
— Русские стягивают в район Миус-фронта значительные силы. Вскоре нам предстоит еще одна битва с большевиками. И едва ли мы сможем удержаться на данном рубеже. Но долг немецкого солдата состоит в том, чтобы достойно противостоять натиску превосходящих сил врага.
На сегодняшний день майор Вольф выполняет прикрытие бомбардировщиков «Юнкерс-88», гауптман Юнге вылетает на прикрытие наземных войск, гауптман Милль, вам немедленный вылет. Над передовой «Иль-цво» колошматят наши наземные войска! Немедленно перехватить и уничтожить.
— Яволь! — Высокий рыжий офицер пулей вылетел из штабного блиндажа.
Вскоре на стоянке дежурного «шварма» — звена взревели двигатели. «Der schwarze Männer» — «чернорабочие», так называли летчики авиатехников, засуетились вокруг самолетов, снимая струбцины с элеронов и рулей на крыльях и хвостовом оперении. Раскручивали воздушные винты, запускали двигатели. А в это время пилоты уже заняли свои места в кабинах своих «Густавов». Закрылись массивные угловатые фонари кабин, пристегнуты привязные ремни, застегнуты замки подвесной системы парашютов. Рации настроены на несущую частоту.
Четверка «Мессершмиттов» Bf-109G-6 коротко разбежалась и ушла в небо. Flug auff! Сброшены предохранительные скобы с гашеток. Включена подсветка коллиматорных прицелов.
Майор Вольф вышел из блиндажа. Чуть поодаль, собравшись в кружок, курили пилоты, перебрасываясь ничего не значащими фразами. Очередной боевой день только начинался, и настроение у всех было приподнятое.
Оно изменилось, когда вернулась четверка рыжего гауптмана Милля. Вернее — тройка… А еще один из оставшейся тройки еле тянулся за остальными, волоча за собой изрядный хвост копоти…
— Zum Teufel! — К черту! Опять потери…
Майор Вольф встревоженно наблюдал за тем, как приземляются истребители гауптмана Милля. Вот пара приземлилась вполне нормально, только ведомый Милля чуть не потерял контроль над управлением истребителя при посадке. По радиопереговорам все уже знали, что он ранен. Но все прошло благополучно.
А вот теперь настала очередь третьего — изрядно потрепанного «Мессершмитта» Bf-109G-6. Самолет сильно раскачивался на снижении. Вот он коснулся поля пневматиками высоких стоек шасси и начал пробег, замедляя движение. Майор Вольф облегченно вздохнул и отвернулся. Но краем глаза он заметил вспышку и резко обернулся. На пробеге потрепанный «Густав» задел крылом землю. Истребитель перекувыркнулся и упал колесами вверх, в стороны отлетели обломки плоскостей и хвостового оперения, он загорелся.