Нет-нет, всё было замечательно, но… Чага отнеслась к его визиту как-то уж очень спокойно. Ошарашивающе спокойно. Как будто они уже лет десять состоят в законном браке и делят ложе (в смысле кошму) еженощно. Влад даже был слегка разочарован: всё-таки под обстрелом полз, рисковал…
Полог они оставили раскрытым и теперь лежали рядом, глядя в тихое звёздное небо.
— Чага, а почему ты кочуешь одна? — шёпотом спросил Влад.
Она, как всегда, ответила не сразу.
— Металл убил всех, — услышал он наконец её ровный негромкий голос.
— Да нет, Чага! — Влад приостановился, подыскивая слова. — Он убил их потом. А когда я прилетел, ты уже была одна. Почему?
На этот раз молчание было продолжительнее.
— Меня оставили в степи, — глухо сказала Чага.
— Оставили в степи? А что это значит? Расскажи.
И она стала рассказывать, отрешённо, с лёгкой грустью в голосе, словно речь шла не о ней, а о ком-то другом. И всё же несколько раз что-то сдавливало ей горло: когда пришлось признаться, что она дважды прикоснулась к металлу, и ещё когда говорила о Стрые, не решившемся переступить черту…
Влад слушал ошеломлённо. Многое в рассказе было непонятно, но суть он уловил. Боже мой, изгнанница, бунтарь!.. Брала металл голыми руками!.. Ну вот хоть убей не мог он себе представить Чагу в этой роли!
— Чага, — растерянно сказал он, когда история кончилась. — Ты говоришь: если бы мы не нашли друг друга…
— Меня бы убил первый встречный, — тихо подтвердила она.
— Сталь разящая! — еле вымолвил Влад. — Слушай, как хорошо, что этим встречным оказался я!
— А тебя бы убил металл, — ещё тише добавила она.
— Конечно! — с чувством подтвердил Влад. — Если бы ты тогда не выбила у меня из рук… ту штуку. Спасибо!.. — Он помолчал, кашлянул. — Слушай, а Мать… Она что, твоя родная мать?
— Нет. — Кажется, Чага улыбнулась. — Она была Мать семейства. А мне доводилась… — последовало незнакомое слово, означавшее, по всей видимости, степень родства.
«А ведь и впрямь пошёл у меня язык! — с некоторым удивлением отметил Влад. — Болтаем вовсю…»
— Чага, — осторожно начал он. — А почему ты сейчас так боишься металла? Я знаю, бояться надо, но… не так же! Вот ты сказала: ты дважды к нему прикоснулась, и что?
— Меня оставили в степи, — напомнила Чага. Голос её снова зазвучал глуховато.
Влад рассмеялся.
— Глупая! Хорошо, что оставили! А иначе он бы убил тебя вместе с ними!..
Чага вздохнула и не ответила. Однако полог уже натянуть не требует. Значит, сдвиги есть…
Снова почувствовав желание, он повернул её к себе лицом и, умудрённый опытом, нежно взял губами мочку уха. В прошлый раз он начал было с поцелуя в губы, за что немедленно получил лёгкую, но звонкую затрещину. Выяснилось, что так здесь не принято. Развратник!.. Слава Богу, всё остальное было в точности как на Земле…