… Парнишка оказался совсем молоденький — лет двадцать от силы. В доме с ним осталась только совсем согбенная старушка во всём чёрном. Женщина была одна из немногих в округе, кто не боялся покойников.
Приходу Нины тем не менее обрадовалась.
— Недаром внучка моя на днях в лесу встретила чёрную собаку, — покачала старуха головой. — Почти за самой речкой. Обычно так близко она не подходит. Остановилась, и выла на луну…
— Что за собака? — мертвых Нина не боялась, но от ещё одного упоминания о зловещей собаке невольно содрогнулась.
— Барин здесь жил очень злой. Моя бабка плакальщицей у него служила.
— Плакальщицей?
— Да. Оплакивала всех, кто умирал в округе, а ей за это кто — молочка, кто — яичек, а кто и денежек немножко…
— Всех? — удивилась Нина. — И у кого родня есть, тоже?
— И у кого родня, милая, — внучка плакальщицы посмотрела на Нину с сожалением, как умудренная опытом на несведущую. — Оплакивать не значит слезы лить. От них умершему что пользы? Одна вода. А я воды вообще боюсь, и потому внучку предупредила: «Не вздумай по мне долго плакать, чтоб не терпеть мне страха на том свете».
Старуха вздохнула и зевнула:
— Ты посиди с ним чуток, а я полежу немного в соседней комнате.
Мать паренька приехала за полночь.
— Что ж я, дура, в город тебя не отпустила, — запричитала с порога. — Глядишь, и был бы жив, сыночек мой ненаглядный. Проклятое, проклятое место!
Жить в посёлке, где бродит дух какого-то злобного барина, представлялось Нине малоприятной перспективой, хотя к суевериям она относилась не иначе, как к выдумкам старушек.
В Чёрную собаку одни верили, другие — нет, а вот медведей боялись все. Собака ни на кого не нападала, а то, что после встречи с ней в поселке случалась беда, могло быть и совпадением. А медведь, хозяин тайги, верная угроза. И не усомнится никто в существовании косолапого, и к встрече с ним готов разве что какой-нибудь отчаянный охотник, да и тот пойдет на медведя не один, а с друзьями…
… В хате лениво курила, развалившись на разобранной кровати, женщина лет сорока.
По-видимому, с утра она ещё даже не причесалась, хотя солнце уже взобралось на косматые вечнозелёные вершины.
По всей комнате были небрежно забыты не на своём месте вещи.
Халат на хозяйке в мелкий цветочек местами протёрся и уже явно нуждался в штопке.
Заспанными глазами она лениво обвела комнату, словно пыталась угадать, какое впечатление на приезжую произвело её жилище.
В комнате было накурено и грязно.
На полу у составленный в ряд закопчённых чугунов копошилась девочка лет восьми с двумя длинными чёрными косами.