С интересом читал я о тактике свободного полета, о «свободной воздушной охоте». Врезалось в память все, что я узнал о полке, воевавшем под командованием замечательного летчика – Героя Советского Союза Льва Львовича Шестакова. Думал ли я тогда, что и мне доведется служить в полку, которым незадолго до своей гибели он командовал! Но я забегаю вперед.
С не меньшим интересом прочел я статью о Герое Советского Союза Валентине Макарове. Несколько раз перечитал описание боя, который он провел мастерски и бесстрашно. Много бы я дал, лишь бы увидеть такого летчика и послушать его рассказы о боевых делах.
СНОВА БОРИСОГЛЕБСК
Обстановка на фронте быстро менялась. Во время зимнего наступления наши войска освободили множество городов и сел. Немцы понесли огромные потери, но к весне стали стягивать свежие силы, в частности в районе Харькова, и, оказывая упорное сопротивление нашим войскам, наносили сильные контрудары. Как мы потом узнали, 19–21 февраля фашистские войска перешли в контрнаступление под Харьковом.
В конце февраля нам сообщили, что наш полк вошел в состав 4-го истребительного авиационного корпуса, которым командует генерал Подгорный. Мы подчинялись 2-й воздушной армии генерал-лейтенанта Красовского, и место нашего назначения изменено. Нам приказано вылететь на Воронежский фронт, в район Валуек – железнодорожного узла, освобожденного во второй половине января, в один день с Уразовом.
Итак, наш полк будет воевать недалеко от тех мест, где мы с Леней учились.
– И к твоим родным краям будем ближе, – сказал мне Габуния, узнав о новости.
После оглашения приказа штурман Подорожный сообщил нам, что мы должны спешно изучить карту района.
– Все знакомые места, – заметил Кучеренко.
– Знакомые или незнакомые, а изучать надо. Повторение – мать учения.
И мы принимаемся за тщательное изучение местности по картам. Для Лени, Петро и меня – питомцев Чугуевского училища – карта действительно знакома. Вот Валуйки, вот Чугуев, Малиновка, Рогань. В районе Чугуева сейчас снова идут ожесточенные бои. Вспоминается лето 1941 года, налеты на Харьков, полк «СБ», вылетавший на боевые задания понесший большие потери.
Спустя несколько дней после нового приказа мы, как всегда, проснулись на рассвете.
– Прояснилось! Наконец-то аллах послал погоду! – крикнул Ислам Мубаракшин.
– Значит, сегодня улетаем!
Нам было приказано построиться. Командир справился, все ли здоровы, и напомнил:
– Главная наша задача – перелететь без происшествий. Не отрывайтесь от группы, посматривайте за воздухом. Это как бы подготовка к настоящему боевому вылету: помните, может внезапно атаковать противник. Будем бдительны!