А пока полк получил приказ немедленно перебазироваться в Уразово: немецко-фашистские войска угрожали району Великого Бурлука.
Встретили нас летчики первой эскадрильи шумно – рассказам и расспросам не было конца.
Нас расселили в домах поодаль от аэродрома. По ночам над нами раскатисто гудели моторы – это пролетали немецкие ночные бомбардировщики и разведчики. Они стремились обнаружить передвижение наших войск, базирование авиации.
Бои на нашем участке фронта продолжались. Однажды не вернулся с задания Михаил Пахомов Он был сбит в тяжелом, неравном бою. Весь полк горевал. Как наш командир ни старался скрыть свое горе, сколько ни повторял: «На войне потери неизбежны», мы видели, до чего он удручен. Он так гордился победами Михаила, любил его, как, впрочем, любил всех летчиков. Он тяжело переживал гибель каждого. А потерь за такой короткий срок было немало.
В то нелегкое время командир стал еще деятельнее. Как сейчас вижу его фигуру. Вот он шагает по аэродрому своей быстрой, энергичной походкой: ему всюду надо поспеть, все самому проверить. По ночам еще бывают заморозки, и командир с утра надел валенки. Но днем пригрело мартовское солнце, на аэродроме появились лужи, и наш батя бегает по ним в валенках. Ему кричат: «Товарищ командир, простудитесь, наденьте сапоги!» А он только отмахивается, и мы знаем: он так до вечера пробегает с мокрыми ногами – ему не до того, он забывает о себе.
Все в нем – и душевные качества, и летное мастерство – заставляло нас здесь, во фронтовой обстановке, уважать его еще больше. Мы действительно готовы были пойти за ним в самое пекло. Вырос в полку и авторитет его заместителя по политической части майора Мельникова – тоже отличного летчика.
Каждый вечер замполит приходил в поселок, где нас расквартировали, подолгу беседовал с нами, и разговор с ним давал нам много.
– Успех боевого задания зависит от знаний, – часто напоминал он молодым летчикам, рвавшимся в бой. – Углубленно изучайте тактику противника, продумывайте свои недостатки! Каждый свой полет – и боевой, и тренировочный – тщательно анализируйте. Если допустили ошибку, советуйтесь со мной, с командиром, с товарищем. Главное – не замыкаться, прислушиваться к критике, и тогда любую ошибку выправишь.
Запомнилось, с какой силой убеждения сказал он вечером того дня, когда погиб Пахомов:
– Скоро вы станете закаленными боевыми летчиками и отомстите за товарищей, отдавших жизнь во имя освобождения советской земли.
…Полк уже имел некоторый боевой опыт. И командир, воспользовавшись относительным затишьем, провел первую летно-тактическую конференцию – раньше мы изучали опыт летчиков из других частей. Теперь мои однополчане могли обменяться своим опытом, могли сообща проанализировать успехи и недостатки, чтобы закрепить хорошее, отсеять плохое, не допускать промахов в боевых условиях. Словом, надо было подвести итоги.