А офицер штаба спокойно продолжал:
– Сейчас вернетесь в полк, а когда получите вызов, поедете в штаб наземной армии, с которой взаимодействуем. Там вам подробно объяснят ваши обязанности.
Я попытался отговориться: да разве летчика-истребителя к этому готовят! Тогда офицер пригрозил мне военным трибуналом. Но все же в полк отпустил – до вызова.
Вернулся я туда в самом удрученном настроении. Первый вопрос о Габунии. Нет, ничего о нем не слышно. Уж он-то заступился бы за меня. А Гавриш суховат, хотя и стал внимательнее. Когда я доложил ему обо всем и попросил помочь, он ответил:
– Приказано – значит, надо ехать!
Неужели придется расстаться с товарищами, неужели летать не буду?..
И вдруг радостная весть облетела аэродром: получено сообщение, что Габуния жив и здоров – сделал вынужденную посадку в Россоши.
– Там, верно, есть магнит какой-то! – шутили повеселевшие ребята.
На душе стало легко: я даже забыл о назначении на пост наведения. А вспомнив, сказал себе: «Теперь и подавно я не могу уехать из родной части». И решил обратиться к командиру. Разыскал его на КП, взмолился:
– Товарищ командир, оставьте меня в полку. Хочу драться в воздухе. Все-таки я летчик-истребитель.
Сначала командир не соглашался:
– Пользу и там принесете. Побудете на посту, пока самолет не войдет в строй.
Но, увидев у меня на глазах слезы, он, как всегда, все понял и сжалился:
– Хорошо, останетесь. На пост наведения за вас поедет другой летчик. Будете с врагом драться. Но выделить самолет для вас сейчас нельзя – сами знаете, пока недостает их у нас. Временно будете летать от случая к случаю – на свободных самолетах.
Я был рад и этому. Меня переполняло чувство благодарности к командиру. Он заметил мое волнение:
– Да ты успокойся. Еще не поздно – отхлопочу.
Наша эскадрилья с нетерпением ждала возвращения Вано, я – особенно.
Прилетел он только на следующий день. Я сразу заметил, что у него подпалены брови и волосы.
– Эх, Вано, куда же ты делся? – спросил он, обнимая меня.
Оказывается, он тоже потерял меня из виду. И по неопытности, как и я, не знал толком, что следует делать. Вдруг он заметил, что к линии фронта летят несколько «ЯКов».
– Думаю: раз наши, значит, моя помощь пригодится. Хоть одного фашиста, да собью! Да вот обида – противник увидел нас и ушел. А я отвернул от «ЯКов» – решил вернуться на аэродром – и заблудился. Сел в Россоши: там сейчас бомбардировщики сидят. Все тебя вспоминал.
– Где тебе чуб и брови подпалило?
Вано с досадой махнул рукой.
– Торопился в полк, перезалил мотор. При запуске лишнее горючее вылилось, пламя из выхлопных патрубков в лицо ударило. Но это пустяки. Говори скорее, как ты?