Однако возвратимся к систоле и диастоле. Всякий раз, когда сердце сокращается, оно нагнетает небольшой объем крови в артерии, которые в некоторой степени уже находятся в растянутом состоянии от находящейся в них крови. Артериальные стенки в месте соприкосновения с выходным клапаном сердца расширяются, чтобы принять дополнительный объем крови, и это расширение распространяется дальше по системе артерий, подобно тому как бежит рябь от камня, брошенного в стоячую воду. Такое расширение, называемое пульсом, может быть весьма ощутимым.
Частота пульса, естественно, та же самая, что и частота ударов сердца, и в покое достигает 65–80 ударов в минуту. Однако на нее влияют многие факторы, главные из которых — физическая нагрузка, нервозность, волнение и лихорадка.
Нормальный или возбужденный пульс обычно является достаточно регулярным. Отклонения, которые случаются при этом, главным образом происходят от дополнительных сокращений, называемых экстрасистолами. Эти отклонения могут вызвать ощущение, что сердце «спотыкается», пропускает удары или совершает даже мгновенные остановки в своей работе; весь этот комплекс часто заставляет людей думать, что у них сердечное заболевание.
Всего лишь 50 лет назад многие врачи разделяли подобное мирское заблуждение, и в то время многим людям безоговорочно предписывался на этом основании режим сердечнобольного.
Английский врач-практик Джеймс Макензи первым обнаружил и показал, что эти «трепетания» сердца вовсе не всегда связаны с сердечным заболеванием. Ведя напряженную борьбу и со своими коллегами и с пациентами, Макензи сумел доказать, что сердечные заболевания слишком часто путают с симптомами, вызываемыми нервозностью или усталостью, и что настоящим «сердечникам», как правило, рекомендуют ограничить свою активность сверх необходимой меры.
Артериальные стенки расширяются и сокращаются всякий раз, когда сердце вбрасывает в них очередную порцию крови. С возрастом, однако, эластичность тканей уменьшается и артериальные стенки становятся жестче, главным образом вследствие замены эластичной ткани более грубой. Это рано или поздно случается с большинством из нас, но если данное обстоятельство не препятствует потоку крови, оно редко вызывает беспокойство. Такое положение нужно хорошо отличать от более серьезной болезни артерий, называемой атеросклерозом.
Атеросклероз — заболевание артериальной стенки, в которой наращиваются волокнистые и жирные вещества, в особенности одно, называемое холестерином. Эти отложения могут сузить артериальный канал или даже закупорить его целиком. На грубой поверхности таких наращений может закрепиться сгусток крови (тромб) и совершенно заблокировать артерию.