Атеросклероз — очень распространенное заболевание в большинстве стран, включая и Новую Зеландию. Он особенно сильно поражает артерии, питающие сердце и мозг. Наличие атеросклероза в одной артерии еще не означает, однако, что он должен быть и во всех остальных. Его очаги возникают пятнами, а предсказать места, где они появятся, почти невозможно. Нередко случается и так, что атеросклероз появляется в одном маленьком сосуде и не обнаруживается больше нигде.
Важно помнить, что атеросклероз может прогрессировать очень медленно, а то и не прогрессировать вовсе. Обычно люди живут 10, 15 и даже более лет после того, как атеросклероз себя обнаружил.
Наиболее важный очаг появления атеросклероза расположен в коронарных артериях, питающих сердце, и почти все последующее обсуждение вопроса относится непосредственно к коронарному атеросклерозу, хотя оно может быть применимо и к атеросклерозу в других артериях.
Коронарная болезнь, как мы уже говорили и как будем еще повторять неоднократно, — одна из главных причин хронической инвалидности и смертности в Новой Зеландии, Австралии, Соединенных Штатах и Канаде.
Следовательно, важно, чтобы мы все знали кое-что о ее природе, поскольку очень многое можно сделать для предотвращения этой болезни.
Коронарные артерии создают вокруг сердца подобие короны, и их тончайшие ответвления, переплетаясь, образуют как бы искусно сделанную ирригационную систему. Если одна или несколько ветвей сужаются вследствие атеросклероза, врач ставит диагноз коронарного склероза. Если ветвь полностью блокируется, он использует термин «коронарная закупорка». Обычно завершающий закупорку процесс вызывается комком крови, образующимся в суженной артериальной стенке, и носит название коронарный тромбоз. Последние два названия представляют, по существу, одно и то же явление.
Внезапная и полная остановка потока крови сквозь ответвление коронарной системы иногда (но не всегда) поражает ту часть сердечной мышцы, которая получает от этой ветви кровь. Пораженный участок называют инфарктом миокарда. Как правило, этот участок мал по величине и не уменьшает существенным образом объема сердечной мышцы.
Иногда повреждается более значительный район сердечной мышцы, однако природа предусматривает для лечения и восстановления таких поврежденных мест те же меры, что применяются ею и в отношении других тканей тела. Она образует твердый, волокнистый рубец, такой, как, например, при порезе кожи. Обычно рубец не вызывает каких-либо явлений. Он может быть у многих людей, но они никогда не узнают об этом. Этот рубец не мешает работе оставшейся части сердечной мышцы.