Когда вернулись в дом, Илюша настолько осмелел, что попросил есть.
— Почему же ты утром плохо поел?
— Я боюсь.
— Кого?
— Не знаю…
Дядя Петя повел Илюшу на кухню, налил в кружку молока и дал кусок черного пирога с картошкой.
— Закусывай, пока бабушки нет…
— Вы тоже ее боитесь?
— Не очень.
Пока Илюша ел, дядя гладил его теплой ладонью по худым лопаткам, по щеке.
— Дядя Петя, а почему везде голодают, а у вас всего много?
Дядя ответил не сразу. Светлые глаза его задумчиво смотрели в окно.
— У нас с тобой здесь ничего нет… А дедушка с бабушкой люди пожилые. Дедушка всю жизнь в солдатах служил, пожарником работал. Бабушка тоже мучилась, на господ стирала. Жили они в проклятой бедности и теперь боятся ее, запасают на черный день, экономят, накапливают, думают, что только деньги и могут спасти.
— Жадными стали, да?
— Ты об этом не думай. И не бойся… Я всегда буду с тобой.
Хорошо им было вдвоем: поели досыта и стали играть на балалайке. Дядя Петя знал две песни. Бренча струнами, сам себе подпевал, чуть шепелявя раненым ртом: «Как в темном Дарьяльском ущелье царица Тамара жила…»
Илюша взял руку дяди и прижался к ней щекой.
— Дядя Петя, давайте вдвоем Ваню искать…
— Что ты, мальчик? Время трудное, голод кругом, дороги разорены…
— А мы все равно поедем, — жарко шептал мальчик. — Прямо на ту станцию, где мы потерялись. Я ее сразу узнаю… И дядю Дунаева привезем с собой…
— Успокойся, не можем мы ехать. А Ваня, я уверен, не пропадет. Советская власть не даст ему погибнуть.
Илюша глубоко вздохнул и закрыл глаза. Постепенно оттаивала одичавшая детская душа. Скоро Илюша заснул, а дядя стоял над ним в глубокой задумчивости. Он-то знал, сколько горя придется хлебнуть мальчику в этой по-своему несчастной и трудной семье…
Как бы в ответ на эти думы раздался резкий, требовательный звонок: пришли Дунаевы из церкви.
Когда все разделись, из-за перегородки донесся раздраженный разговор.
— Видишь, опять жрали, — сказала бабушка. — Молоко в кружку наливали. Ах, чтоб вас, нахлебников!..
Петр Николаевич с хмурым видом прислушивался к ворчанью старухи. Она была виной во всех семейных скандалах, первая затевала ссоры. Как видно, и сейчас все шло к скандалу. Бабушка гремела ухватами и посудой, выговаривала старику:
— Вот тебе и сон в руку: блины мне давеча приснились… Это все ты, старый хрыч! Выгнал родное дите, Женюшку моего из дому, а теперь собирай голодранцев да корми их. Не было убытку, так черт в калитку, прости, господи, мою душу грешную!
— Пущай живет, — мирно отвечал дедушка. — Будет летом коров пасти в бору.