— Нет, — шёпотом ответила молодуха, — я из аула Полат-бая.
— Знаю этот аул, хороший аул, у вас там возле главного арыка чаир густой растёт, правда?
— Правда, гельнедже.
— Родители у тебя есть?
— Умерли…
— У кого же ты воспитывалась?
— У старшего брата.
— Понятно, — вставила Абадан, — не столько брат, сколько невестка, жена брата, тебя воспитывала.
— Да… — покорно прошелестела юная женщина и потупилась, горько вздохнув.
— Обычная история, — вторя ей вздохом, сказала Абадан.
— Сочувствую тебе, девушка, — Узук погладила молодуху по вздрогнувшему и непроизвольно потянувшемуся к ласке плечу. — Были бы живы твои родители, нашли бы они тебе в мужья твоего сверстника, они бы не отдали тебя за калым — такую молодую и пригожую — второй женой старику, не обогащались бы на твоём горе.
— Младшего брата женить надо… калым платить… — прошептала молодуха, и по щекам её быстро-быстро покатились бусинки слёз.
— Чтоб он пропал, этот калым! — Узук с сердцем стукнула кулаком по ладони другой руки. — И братья твои, девушка, совсем рассудка лишились — могли ведь пристойнее судьбу твою устроить!
— Без родителей оно всегда так, — подлила масла в огонь Абадан, — каждый норовит от сироты кусок побольше отщипнуть. А девушка-то какая — будто луна в кибитке светит! Да такую хорошенькую самый прекрасный джигит счастлив будет себе в жёны заполучить, если она согласится, конечно.
Это было уже слишком для юной женщины — закрывшись полой халата, она громко зарыдала.
Абадан смутилась, поняв, что была бестактна и переиграла, виновато взглянула на Узук: выручай, подружка. Та обняла молодуху за плечи.
— Не плачь, милая, успокойся. Мы специально к тебе из города приехали. Если не возражаешь, увезём тебя с собой. Там много аульных девушек живут и учатся. Ты тоже учиться будешь. А потом выйдешь замуж за кого тебе твоё сердце подскажет, без калыма за молодого джигита выйдешь. Ну как, согласна на это? — закончила Узук доверительным шёпотом, наклонившись к уху юной женщины, и с шутливой доверительностью, как подругу, легонько дёрнула её за косу. — Согласна или нет?
Молодуха улыбнулась сквозь слёзы:
— Согласна… Если вы меня увезёте и в костёр бросите, согласна и на это.
— Повторишь свои слова, если тебя в городе другие люди спросят об этом?
— Где скажете, там и повторю, милая гельнедже!
— Старик этот где сидит, муж твой?
— Там… напротив дом.
— Пошли, Абадан, с молодожёном толковать, — поднялась Узук.
Абадан указала глазами на молодуху.
— Пустое место не застанем, вернувшись?
— Верно, — спохватилась Узук, — посиди здесь, расскажи девушке о городе.