Так Ан-124 получил свою вторую профессию – гражданского грузового воздушного судна. Эта перемена для самолета оказалась судьбоносной – благодаря ей он не только, образно говоря, удержался в небе, но и стал одним из самых успешных коммерческих самолетов. Сегодня вся планета знает «Руслан» именно в этой роли. Он уже прочно занял место в очень небольшом списке летательных аппаратов, которые не просто удачно проявили себя на рынке перевозок, но сами создали новый сектор этого рынка.
В июне 2006 г. в Великобритании была зарегистрирована компания Ruslan International Ltd., в задачу которой вошло проведение скоординированной коммерческой и технической политики, а также улучшение качества услуг, предоставляемых «Авиалиниями Антонова» и «Волгой- Днепр». Сегодня через эту структуру продается львиная доля перевозок на «Русланах».
В июне 2003 г. на саммите стран НАТО в Брюсселе участники проекта SALIS (Strategic Airlift interim Solution – временное решение для стратегических воздушных перевозок) пришли к выводу о целесообразности аренды «Русланов» в качестве основных транспортных самолетов для выполнения стратегических воздушных перевозок в интересах 18 государств (Бельгии, Великобритании, Венгрии, Германии, Греции, Дании, Канады, Люксембурга, Нидерландов, Норвегии, Польши, Португалии, Словакии, Словении, Финляндии, Франции, Чехии и Швеции).
В октябре 2004 г. была учреждена компания Ruslan SALIS GmbH, которая объединила усилия «Авиалиний Антонова» и «Волги-Днепр» в проекте SALIS. Затем «Авиалинии Антонова» и «Волга- Днепр» подписали с компанией Ruslan SALIS GmbH контракты о фрахте самолетов Ан-124-100, базируясь на принципе равного участия в работах по заявкам НАТО.
Контракт между НАТО и Ruslan SALIS GmbH вступил в силу 23 января 2006 г. Согласно документу, два самолета Ан-124-100 (один украинский и один российский) должны были постоянно базироваться в аэропорту Лейпциг (ФРГ), находясь в абсолютной готовности к вылету по первому требованию. Еще 4 машины партнерам следовало предоставить в случае необходимости. Позже в Лейпциге была организована специальная база для оперативного технического обслуживания самолетов.
Контракт между НАТО и Ruslan SALIS GmbH неоднократно продлевали. Крайний раз совместная украинско-российская компания победила в тендере на выполнение стратегических авиационных перевозок на период до 2014 г. в интересах НАТО в июне 2012 г. В письме тендерного комитета, в частности, отмечено: «Ruslan SALIS является единственной компанией, которая полностью соответствует нашим техническим требованиям».