Остальные члены совета сидели в огромном зале, теша себя мыслью, что послание успокоит Манибандха.
Надвигались сумерки. Вараха уже дважды выходил из дворца и вглядывался вдаль, но колесницы не было. Постепенно в сердце членов совета просочился страх. Принято ли предложение мира? Или Манибандх отверг этот обычай предков?
Тьма все сгущалась. Члены совета продолжали ждать, время от времени нетерпеливо поглядывая в окна. При каждом шорохе они оборачивались к дверям. Однако посланцы не возвращались.
…Когда колесница с белым буйволом выехала на главную улицу, ее вдруг окружили солдаты. Один из них ткнул возничего в лицо.
— Собака! Не слышал разве, что мы приказали тебе остановиться?
Возничий задрожал от страха. Девушка стояла неподвижно. Юноши возбужденно заговорили:
— Мы посланцы ганы! Нам велели доставить письмо. Нам нужен высокочтимый Манибандх. Мы должны привезти от него ответ.
— Где послание? — спросил один из солдат.
— Вот оно! — растерянно ответила девушка.
Солдат грубо вырвал из рук послание. Девушка вскрикнула.
Солдаты засмеялись. Затем погнали колесницу во дворец Амен-Ра.
Девушка умоляла:
— Отдайте мне письмо!
— О чем ты тревожишься? — насмешливо кричали солдаты. — Мы передадим тебя в надежные руки. Да ты и без письма хороша!
Снова последовал хохот. Лица юношей побелели. Девушка расплакалась.
— Но ведь высокочтимый Манибандх не здесь живет! — заметил один из юношей.
— Не «высокочтимый», а «царь». Так нужно говорить, глупец! — ответил ему солдат. — А то смотри — мы заставим тебя быть учтивым!
Юноша умолк.
Амен-Ра еще издали увидел пленников. Солдаты рассказали ему о происшествии. Старые глаза египтянина долго и пристально рассматривали девушку.
Потом он вошел во дворец. За ним повели посланцев. Возничего связали и бросили на землю.
Амен-Ра некоторое время прохаживался по залу. Посланцы испуганно стояли перед ним, словно олени, увидевшие леопарда. Амен-Ра сделал знак. Солдаты удалились.
— Я слышал, что ваша просьба… — заговорил Амен-Ра.
— Господин, отец назвал письмо посланием, — прервал его юноша.
— Эй, мальчик, ты, я вижу, слишком развязен! Разве тебя не учили, как нужно разговаривать со старшими? — прикрикнул на него Амен-Ра.
— Досточтимый! Я прошу простить меня, ко…
— Господин! Посланцы мы или пленники? — спросила вдруг девушка.
— Досточтимый! Ваши солдаты оскорбили нас. Мы не ожидали… — продолжал юноша, но, встретив холодный взгляд Амен-Ра, умолк.
Взор египтянина был суров и беспощаден.
— Кто вы?
Юноша ответил не сразу. Он взглянул на девушку, потом на своего брата и только тогда сказал дрожащим голосом: