Дмитро и я шли впереди. Калинин – замыкающим. Обогнув деревушку с запада и севера, мы вышли на ее северо-восточную окраину. Немалых трудов нам это стоило. Высокая трава, рожь и картофельная ботва цеплялись за ноги и мешали бежать. Падали, но быстро подымались и снова бежали. Все понимали, что боремся за жизнь.
Метрах в трехстах восточнее деревни проходил большак. Когда мы его пересекали, услыхали позади себя стрельбу. Донеслись взрывы гранат. Бой продолжался минуты три, затем начал стихать и наконец совсем прекратился. Слышались лишь одиночные выстрелы. От места боя мы находились в полутора километрах. Примерно такое же расстояние оставалось нам пройти до леса. Но теперь уже ничто не могло нас остановить.
Мы вырвались, но какой ценой? Это пока оставалось загадкой. Судьба товарищей меня очень волновала. Если им удалось уйти, то мы их дождемся на опушке леса или, в крайнем случае, в условленном месте. А если они погибли…
Вот она, заветная опушка леса, нашего спасителя. Можно отдохнуть, привести себя в порядок… Прошло нервное напряжение, и нас покинули силы. Ноги дрожали, руки не в состоянии были держать автомат. Лица у всех осунулись, посерели, глаза запали. Еще бы! С таким грузом да бегом по посевам. На теле от пота образовался соленый порошок. Одежда покрылась белыми соляными подтеками. От лямок вещевого мешка нестерпимо ныли плечи.
Мы, словно бревна, повалились в тени деревьев. Такое изнурение в наших условиях крайне опасно. Разве сейчас опасность миновала? Она лишь до некоторой степени ослабла. Враг еще может попытаться покончить с нами. Но мы не уходили в глубь леса, сидели у опушки и ждали своих товарищей.
Я съел краюху хлеба с сахаром и почувствовал прилив сил. Но вместе с этим увеличилась жажда. В таком же, если не более тяжелом, положении находились и остальные. Необходимо было восстановить силы.
– Леша, надо разыскать воду, дать всем вдоволь напиться и освежиться, — сказал я.
– Вода должна быть где-то недалеко: сыростью тянет.
– Но прежде всего снять груз, отнести его в лес метров на триста и оставить под охраной двух человек. Это на случай, если придется вести бой, чтобы отойти налегке.
– Можно и так, — согласился Леша. — Я с Костей Рыбинским останусь наблюдать.
С большим трудом подымались изнуренные разведчики и, еле переставляя ноги, плелись в лес. Зато с большим удовольствием сняли с себя груз и сложили в котловинке, заросшей кустарником. Для охраны выделили Стрелюка и Решетникова.