Стрельба стихла, лишь кое-где раздавались отдельные выстрелы. Эсэсовцы не сдавались, да их никто и не собирался брать в плен. Трое или четверо из них, засев в овраге, пытались было оказать сопротивление, но их окружили и закидали гранатами.
Они снова собрались на поляне у холма. Отряд значительно поредел, погибли многие. Весельчак Налейко, раненный в грудь, умер быстро, с улыбкой на губах. Ерошкин подумал, что, несмотря на всю свою важность и серьезность, старшой был молодым еще человеком. К подполковнику подошел Рыбаков, хотел что-то сказать, но командир махнул рукой.
– Позже, позже! – Говорить было тяжело, фельдшер поддерживал его сбоку, но Ерошкин напрягся и слегка оттолкнул Суматохина. Выпрямился. – Отряд, стройся! Собираем наших, раненых понесем! Своих не бросаем! Собрать все оружие, боеприпасы! Павших похоронить!..
Все вокруг хохотали, веселились, наслаждались жизнью. Смех был какой-то неестественный, тем более что рядом никого не было. Иван попробовал было пошевелиться, но почувствовал, что соскальзывает.
Покрашенные масляной краской школьные стены были очень скользкими, ухватиться было не за что. Иван уперся ногами и спиной, пытаясь удержаться и не упасть. Положение его можно было бы назвать смешным, если бы не пугающая бездна внизу. Иван висел в проеме между лестничной клеткой и стеной. Проем оказался неожиданно широким, так, что, изо всех сил упершийся в лестницу ногами, Иван все равно соскальзывал вниз. Он попробовал было закричать, но сжавшиеся от ужаса легкие не давали издать ни одного звука. Лишь слабый хрип вырвался из горла, да и тот был заглушен дикими криками неистового веселья, несшегося, казалось, отовсюду.
Внезапно послышались шаги. Сверху спускались трое в черных одеяниях. Приглядевшись, Иван узнал монашеские одежды, кресты, висящие на груди пришедших. Они шли вниз весело, но веселье их сильно отличалось от царящей вокруг вакханалии. Они мило, по-доброму улыбались друг другу, обнимая своих товарищей за плечи.
– Помогите, братцы! Погибаю! – сумел выговорить Иван, напрягшись из последних сил, протягивая к монахам руки.
– Ну и в положение ты попал, – рассмеялся старший из монахов. Улыбаясь, все трое подошли к Ивану, взяли его за руки, легко вытащили наверх. Отдышавшись, Ваня встал, кинулся благодарить уходящих монахов. Те лишь отмахивались от него, постепенно удаляясь все дальше и дальше…
Неожиданно, один из монахов обернулся. Сжимаясь от страха, Иван узнал его лицо. Это был его двоюродный брат Илья, умерший от туберкулеза лет в пятнадцать. Вот он, живой, стоял перед Иваном, пристально и скорбно глядя ему в глаза. Затем Илья поднял правую руку и грозно покачал перед лицом вытянутым указательным пальцем. Как отец, что грозит своему непослушному чаду. Повернулся и медленно пошел прочь, вслед за своими товарищами. Ваня бросился было за ним, но ноги его увязли в полу, стали тяжелыми, просто неподъемными. В отчаянии он заломил руки и закричал: