– Простите, герр штурмгауптфюрер! – Солдат вскочил.
– Так-то лучше, сейчас ты и твои товарищи понесете ваших раненых. – Грубер взглянул на лежащего на земле, раненного в шею лейтенанта егерей. Тот, от боли и обильной кровопотери, пребывал в шоковом состоянии. Иоахим устало подумал, что и этого парня придется списать на потери… – Ну что же, теперь у этих молодчиков есть наша пища, наши боеприпасы и наши трофеи, отлично! Господин штандартенфюрер будет просто счастлив!..
Перспектива нести раненых и убитых несколько десятков километров по лесу не радовала изможденных солдат, но перечить разъяренному офицеру никто не осмелился. Погрузив раненых и убитых на наскоро сделанные носилки, немцы дождались двух эсэсовцев, которые, спустившись значительно ниже по течению, сумели отыскать в прибрежных корягах тело капрала Вилли Хорста.
– Запомните, олухи, – обратился к солдатам Грубер, – мы своих не бросаем, ни живых, ни мертвых. Ладно, теперь пошли обратно. Надеюсь, эта неудача нас чему-то научит. Дичь в этот раз попалась достойная…
…Иван не мог наглядеться на возившуюся у стола Катю. Та, под неодобрительным взглядом седого, как лунь, деда, молчаливо застывшего в углу, накрывала обед. Поставила горшок с вареными овощами, достала крынку козьего молока, две глиняные чашки без ручек. Ребята, двадцатилетние пацаны, за свою короткую жизнь успевшие повидать красивых московских девчонок, сейчас сидели за столом, раскрыв рты от удивления и восхищения. Коля воскликнул:
– Да что ж мы так сидим? – потянулся к рюкзаку, стал доставать оттуда припасы: пару банок консервов, шоколад, галеты…
– Да нам не требуется, спасибо, – смущенно улыбнувшись, сказала девушка. – Нам такие угощения не особо привычны. Лучше вы молочко пейте, оно свежее и полезное, кто козье молоко пьет, того комары не кусают. Вы-то, небось, давно по лесу бродите?
…Они жили в этом лесу очень давно, несколько крепких крестьянских семей, согнанных сюда волной гигантского социального катаклизма – коллективизации и раскулачивания. Ушли сами, собрали, что смогли унести, и скрылись далеко в лесу. Ничего за собой сжигать не стали, просто ушли. Пробирались в самый бурелом, через непроходимые болота, лишь бы их не нашли, лишь бы про них никогда не вспомнили. Выбрали место благодаря своему усердному труду и тому, что ушли ранней весной, сумели прожить первый год, дальше стало легче.
Екатерина тогда была еще ребенком, поэтому, старательно втираясь к хозяевам в доверие, разведчики вытянули большую часть семейной истории из деда Артемия. А тот, получив в подарок фляжку со шнапсом и хватив оттуда глоточек, немного разговорился, а затем предложил гостям переспать ночку и ушел к себе за стенку.