Каждая картина (властитель сначала пристально изучал их, а затем мрачнел от увиденного) отображала какой-нибудь героический момент истории Империи.
И каждая была столь реалистична, что циник Император искренне удивился, зачем нужно было утруждать себя живописью, когда компьютерная фотореконструкция выглядела ничуть не хуже.
Император решил объяснить, чем вызвана его негативная реакция на картины, потому что Сулламора все еще находился в шоке.
– Просто ужас, насмешка какая-то, как и все остальные полотна в галерее! Куда делось старинное абстрактное искусство?
Очень богатый и очень проимперски настроенный человек, Сулламора возглавлял крупнейший горнопромышленный и научно-исследовательский центр. Было у него два тайных пристрастия, к которым он хотел приобщить и Императора, – жуткие картины и несовершеннолетние девочки, ублажавшие своего господина в тандеме. Вот почему Сулламора пригласил Императора на открытие галереи и вот почему он сейчас немного напоминал святого Бернара, обнаружившего, что его бочка с бренди оказалась пустой.
Сулламоре удалось скрыть свою первую реакцию неподдельного ужаса и вторую, которая указала бы Императору, не сумевшему по достоинству оценить совершенного искусства, на его консерватизм.
Сулламора отступил перед этим мускулистым, на вид лет тридцати мужчиной, который с незапамятных времен управлял галактиками. В этом заключалась его первая ошибка. Затем он начал лебезить перед Императором и тем самым совершил вторую ошибку. Император обожал добрые споры и дискуссии. Такого отвращения, как сегодня, он давно уже не испытывал.
– Я думал, вам понравится, – пытался загладить свою вину Сулламора. – Разве вы не узнаете, кто изображен на картине?
Император снова взглянул на полотно. В облике изображенного на нем человека действительно было что-то знакомое.
– Нет, черт возьми.
– Это же вы сами, – сказал Сулламора, – когда сломили натиск неприятеля при Битве у Ворот.
Присмотревшись повнимательнее, властитель действительно узнал себя. Внешность Вечного Императора была несколько приукрашена, хотя он всегда считал себя неотразимым красавцем и, естественно, большим героем, чем был на самом деле. Тем не менее, название «Битва у Ворот» озадачило его.
– Что это еще за битва такая?
– Она произошла в ранние дни вашего правления. Вдруг Вечный Император вспомнил, и его громкий хохот эхом прокатился по галерее.
– Ты думаешь, я вел себя так? – Император зашелся от смеха, указывая на искаженные от страха лица вопящих людей.
– Но это документальное свидетельство, – не унимался Сулламора. Именно вы подавили восстание, вспыхнувшее семьсот лет назад.