Значение европейской торговли увеличивалось с каждым годом, и вместе с тем возрастало благосостояние занимавшихся ею людей. Некогда бесприютный торговец теперь покупал дома и имения. Обедневшие дворяне, которые до сих пор смотрели на купечество с дворянским высокомерием, теперь были вынуждены просить у него же помощи и поддержки. «Во второй половине XIII в. в городах повсюду началась борьба между реальной силой богатства и аристократическими предрассудками, а идея гражданской свободы победоносно выступала против древнегерманского представления о свободе дворянина и поставила горожанина на одну ступень с дворянством и клиром». И чем более усиливались коммуны, чем больше влияния оказывали они на общественную жизнь, тем сильнее становился приток населения из деревень в красовавшиеся своими башнями города. Исконная склонность немцев к переселениям пробудилась вновь с непреодолимой силой. Владельцы замков и поместий, рыцари и ремесленники, холопы, поденщики, в особенности же крепостные, устремлялись сюда, чтобы воспользоваться правами и преимуществами горожан. Все учились ценить по достоинству трудовую жизнь. Народилось «новое поколение людей, бедных иллюзиями и талантами, но неутомимо — деятельных, настойчивых, обладающих несокрушимой энергией и огромной силой воли». Промышленность и торговля достигли небывалого расцвета. Промышленная техника сделала огромные успехи, разделение труда получило широкое распространение, резче выделились отдельные классы, сложившиеся на почве различных профессий, а ремесленники добились обеспеченного положения, свободы и благосостояния.
Рука об руку с этим изумительным подъемом культуры возрастало стремление к объединению в виде корпораций, свободных союзов — стремление, которое распространилось на все роды предприятий.
Все свободные обитатели города, владевшие в его стенах недвижимым имуществом и происходившие от законного брака, вступали в товарищество (гильдию), чтобы сообща блюсти общие экономические, социальные и политические интересы.
Вместо «гильдия» (Gilda) в некоторых источниках встречаются также названия: «питейная комната» (Trinkstube), «Кумовство» (Gevaterschaft), «Любовное братство» (Minnerbruderschaft), «Артель» (Sodalitat) и т. п. Уже очень рано гильдии разделились на светские и духовные.
Члены относились друг к другу по — братски и были обязаны помогать один другому, почитать церковь и повиноваться установленным законам. Гильдии отдавали себя под покровительство какого‑нибудь святого, день которого считался началом отчетного года и чествовался торжественным пиршеством. Во главе гильдии стоял альдерман. Он избирал себе двух помощников, из числа членов гильдии, которые помогали ему во всех делах. Эти три должностных лица созывали собрания и руководили ими; братья должны были подчиняться постановлениям собраний.